“
Casi hace 20 años, Intel tomó una decisión que cambió el rumbo de la historia de la informática.
Poco después de que Apple comenzara a incluir chips de Intel en sus computadoras Mac en 2005, Steve Jobs presentó al entonces director ejecutivo de Intel, Paul Otellini, el plan secreto de la compañía para ingresar al negocio de los teléfonos móviles. Intel rechazó a Jobs — y a lo que se convertiría en el iPhone.
Uno de los resultados de la decisión de Intel fue entregar al grupo tecnológico del Reino Unido, Arm, un monopolio efectivo en los diseños de chips que ahora alimentan virtualmente cada teléfono móvil, un mercado de 500 mil millones de dólares que es más del doble del tamaño de la industria de PC.
Gracias a su tecnología excepcionalmente eficiente en energía, Arm está utilizando esa misma plataforma para superar nuevamente a Intel en la era de la inteligencia artificial, a medida que las grandes compañías de tecnología gastan miles de millones de dólares en construir nuevos centros de datos de gran consumo de energía.
Arm ha sido un gran beneficiario de la fiebre inversora por las empresas de semiconductores que también han impulsado la valoración de Nvidia a más de 3 billones de dólares. Las acciones de Arm casi se han triplicado desde que la empresa respaldada por SoftBank salió a bolsa el año pasado y ahora está valorada en alrededor de 157 mil millones de dólares. Después de que sus ingresos anuales crecieran un 21 por ciento a 3.2 mil millones de dólares en el año fiscal hasta marzo, la capitalización de mercado de Arm superó a la de Intel, una vez un ícono del Valle del Silicio, este verano.
Si esas valoraciones parecen exageradas para algunos escépticos de la IA, el director ejecutivo de Arm, Rene Haas, está convencido de que el auge de la inteligencia artificial apenas está comenzando. En una conferencia de Bloomberg en Londres la semana pasada, Haas dijo que apostar en contra de un futuro de IA sería como decir “que el internet no va a suceder” cuando estalló la burbuja de las puntocom en 2000 o “que el automóvil no va a suceder” después del pánico en el mercado de valores de 1907.
“Hemos visto tal avance en la IA en los últimos años que la cantidad de innovación que esto va a impulsar será increíble”, dijo Haas. Se necesitarán procesadores más potentes para crear mejores modelos de IA, añadió. “Soy bastante optimista sobre el crecimiento de nuestra industria.”
Algun contenido no pudo cargarse. Verifica tu conexión a internet o configuración del navegador.
En este momento, el papel de Arm en la fiebre de gastos en IA es principalmente como un aliado de Nvidia. Los procesadores centrales (CPUs) basados en Arm se están instalando junto con la nueva serie Blackwell de procesadores de IA de Nvidia en los vastos centros de datos que Microsoft y OpenAI están construyendo para entrenar a la próxima generación de ChatGPT, por ejemplo.
Pero si Masayoshi Son, director ejecutivo de SoftBank, tiene éxito, Arm podría pronto terminar compitiendo directamente con Nvidia, fabricando sus propios chips de IA.
FT Edit
Este artículo fue destacado en FT Edit, una selección diaria de ocho historias para informar, inspirar y deleitar, de lectura gratuita por 30 días. Explora FT Edit aquí ➼
Después de la oferta pública inicial, SoftBank todavía posee alrededor del 90 por ciento de Arm, y Son le gustaría que la empresa obtenga una participación mucho más grande del valor económico de los chips de lo que recibe actualmente solo por los diseños.
Después de que SoftBank tomara una participación de 500 millones de dólares en OpenAI a principios de este mes, Son quiere colocar la tecnología de Arm en el centro de una nueva red de centros de datos, diseñados específicamente para entrenar y ejecutar sistemas de IA, según personas familiarizadas con su pensamiento. Eso no solo pondría a Arm en un curso de colisión con Nvidia, sino que también marcaría un cambio dramático en su modelo de negocio tradicional de vender solo propiedad intelectual.
Esa posibilidad preocupa a algunos de los antiguos miembros de Arm, que temen que pueda desestabilizar su papel como el “Suiza” neutral de la industria de chips, vendiendo sus diseños a todos y compitiendo raramente con sus licenciatarios. El último plan de Son, combinado con una batalla legal en rápido aumento con otro gran cliente, el fabricante de chips de teléfonos inteligentes Qualcomm, ha generado temores de que Arm esté luchando por mantener buenas relaciones con sus socios mientras intenta ascender en la cadena alimentaria de semiconductores.
El director ejecutivo de Arm, Rene Haas, en la oferta pública inicial de Arm en Nueva York el año pasado. Haas está convencido de que el auge de la IA apenas está comenzando © Michael M Santiago/Getty Images
Replicar la formidable potencia informática de Nvidia y su largamente establecida comunidad de desarrolladores de IA supone un desafío inmenso. “Cuando piensas en la inversión necesaria para salir y realmente competir contra Nvidia, verdaderamente hace que tus ojos sangren”, dice un ex ejecutivo de Arm.
A pesar de los riesgos, SoftBank está decidido a desempeñar un papel central en lo que Son cree que es la próxima etapa de la evolución humana, según personas familiarizadas con su pensamiento.
“Mucha gente aún duda . . . [pero] creo que Nvidia está subvalorada”, dijo Son en la conferencia Future Investment Initiative el martes en Riad. “Porque el futuro es mucho más grande.”
Haas no ha comentado sobre los detalles del plan de SoftBank, pero dijo en el evento de Bloomberg la semana pasada: “Todas esas cargas de trabajo de IA se ejecutarán en Arm de alguna manera. Esa es la razón por la que hemos dedicado mucho tiempo hablando con SoftBank sobre el futuro.”
Desde que Arm comenzó en un granero de pavos en Cambridgeshire a principios de la década de 1990, sus diseños se han enviado en casi 300 mil millones de dispositivos. La empresa gana menos de un dólar por la mayoría de esos chips: a diferencia de Intel y Nvidia, Arm actualmente no fabrica sus propios procesadores.
En cambio, otorga licencias de sus diseños a cualquiera que desee fabricar sus propios chips, lo que le otorga una posición única en la industria tecnológica. Arm proporciona los planos que los fabricantes de chips pueden utilizar para construir sus procesadores.
La mayoría de sus clientes han estado abrumadoramente en el negocio de los teléfonos móviles durante los 34 años de existencia de Arm. Empresas como Apple, Samsung, Google y Qualcomm aprovecharon la eficiencia energética sin precedentes de los diseños de Arm. Para dispositivos alimentados por batería, la tecnología de Arm tiene una ventaja clave sobre la arquitectura x86 utilizada por Intel, que ha dominado las PC y los servidores durante décadas.
Algun contenido no pudo cargarse. Verifica tu conexión a internet o configuración del navegador.
A medida que los teléfonos inteligentes se convirtieron en los dispositivos informáticos principales de la mayoría de las personas, y a medida que los chips móviles se volvieron mucho más capaces, Arm construyó silenciosamente una plataforma poderosa desde la cual atacar los bastiones tradicionales de Intel en PC y servidores.
“Arm, cuando surgió, fue realmente una innovación disruptiva”, dice Robert Burgelman, profesor de la Escuela de Negocios de Graduados de Stanford. “No era tan bueno en el rendimiento informático, pero era mejor para dispositivos que no fueran PC porque consumía poca energía”.
Burgelman, quien ha estudiado a Intel y la industria de semiconductores durante décadas, dice que inicialmente subestimó las perspectivas a largo plazo de Arm. “Lo que no me di cuenta fue que la tasa de aumento de rendimiento de Arm sería mayor que la tasa de disminución del consumo de energía para la arquitectura de Intel. Si combinas ambos, eso es una situación muy peligrosa [para Intel].”
Las perspectivas de Arm en el mercado de la computadora personal recibieron un impulso enorme en 2020, cuando Apple lanzó las primeras Mac basadas en sus propios procesadores de la serie M, desechando a Intel al mismo tiempo. La serie M se basa en los mismos planos de Arm que Apple utiliza en sus iPhones. El cambio a sus propios chips trajo una vida útil de batería mucho mejor a sus computadoras portátiles y otras mejoras de rendimiento, ya que Apple pudo diseñar su hardware y software de forma conjunta. A principios de este año, Microsoft siguió el ejemplo al colocar chips basados en Arm en el centro de su esfuerzo por rejuvenecer Windows con una nueva clase de PCs llamados de “IA”.
Arm, cuando surgió, fue realmente una innovación disruptiva. Era mejor para dispositivos no-PC porque consumía poca energía
Sin embargo, los chips construidos por Qualcomm que alimentan la primera ola de PCs de IA se han convertido en el foco de una batalla legal de alto riesgo. En 2021, Qualcomm adquirió una start-up llamada Nuvia que había estado desarrollando chips de PC basados en los diseños de Arm. Arm alega que Qualcomm no obtuvo su permiso para continuar desarrollando los chips de Nuvia, como se requería en los términos de su licencia de propiedad intelectual.
En una escalada que sorprendió a muchos en la industria tecnológica a principios de este mes, Arm emitió un aviso oficial de que retiraría la licencia de arquitectura de Qualcomm por completo, impidiendo que el fabricante de chips con sede en San Diego enviara su última generación de productos, incluida una nueva gama de procesadores móviles.
Wall Street se alarmó por lo que los analistas llamaron el “movimiento nuclear” de Arm contra uno de sus mayores clientes, enviando su acción a la baja un 9 por ciento en un día. Qualcomm ha acusado al diseñador de chips de “tácticas coercitivas” para aumentar su tasa de regalías. Arm insistió en un comunicado que se vio “obligado” por las “repetidas violaciones materiales del acuerdo de licencia de Arm” por parte de Qualcomm.
El caso, que se espera vaya a juicio en diciembre, ha expuesto las complejas relaciones entre Arm y sus licenciatarios en un momento en que está expandiendo su base de clientes en nuevos sectores.
Una de las oportunidades más prometedoras en estos nuevos sectores se encuentra en los enormes centros de datos que los proveedores de computación en la nube están construyendo para impulsar el crecimiento anticipado de servicios como Gemini de Google, ChatGPT de OpenAI y Claude de Anthropic.
La expansión vertiginosa de estas vastas granjas de servidores ya está poniendo presión en la red, aumentando la demanda de la tecnología energéticamente eficiente de Arm.
Un centro de datos de Google en Middenmeer, Países Bajos. Las grandes empresas tecnológicas están gastando miles de millones de dólares en construir nuevos centros de datos masivos para entrenar la próxima generación de IA © Utrecht Robin/ABACA/Reuters
Goldman Sachs estimó a principios de este año que la demanda mundial de energía de los centros de datos crecerá un 160 por ciento para 2030. Los analistas del banco dicen que los centros de datos utilizarán el 8 por ciento de la energía estadounidense para 2030, frente al 3 por ciento en 2022, mientras que en Europa, estas instalaciones requerirán tanta energía como Portugal, Grecia y los Países Bajos combinados para finales de esta década.
Ingresar al centro de datos ha sido un largo proceso para Arm. Amazon, la primera empresa de computación en la nube en adoptar los diseños de Arm en sus servidores, discutió por primera vez la idea hace más de una década.
James Hamilton, vicepresidente senior e ingeniero distinguido en Amazon, presentó al entonces CEO Jeff Bezos la idea de que AWS creara sus propios chips de centros de datos en 2013. “Si queremos seguir innovando en nombre de nuestros clientes . . . tenemos que estar en el negocio de semiconductores”, dijo Hamilton a Bezos y a su sucesor, Andy Jassy, que dirigía AWS en ese momento.
Pero no fue hasta 2018 que AWS presentó su primer CPU basado en Arm, Graviton, y las ventas iniciales fueron lentas. Hoy en día, los chips de centros de datos siguen representando poco más del 10 por ciento de los ingresos de regalías de Arm, según los analistas.
De todos modos, la paciencia de Arm finalmente está rindiendo frutos a medida que todos los rivales de computación en la nube de Amazon se lanzan a la industria de semiconductores. Después de que Microsoft lanzara Cobalt, su primer CPU basado en Arm para servidores, hace un año, Google presentó su propio equivalente, Axion, en abril.
Pero es una alianza con Nvidia lo que está impulsando a Arm al corazón del centro de datos de IA. El último “superchip” GB200 de Nvidia combina dos de sus unidades de procesamiento gráfico Blackwell con un CPU Grace basado en Arm. El intento de 40 mil millones de dólares de Nvidia de comprar Arm a SoftBank en 2020 fracasó debido al escrutinio antimonopolio, pero ahora las dos empresas nunca han estado más cerca. Se espera ampliamente el lanzamiento de una gama de PCs de IA impulsadas por Nvidia, utilizando un CPU de Arm el próximo año.
Dos tipos de procesadores Una unidad central de procesamiento de Intel
CPU
Procesador de trabajo: desde la década de 1970, ha sido el chip central de la mayoría de las computadoras, encontrado en teléfonos inteligentes, PC tradicionales y servidores
Propósito general: ejecuta el sistema operativo y las aplicaciones, gestionando una amplia variedad de tareas, una a la vez
Actores principales: Intel, AMD en PC; chips basados en Arm fabricados por Apple, Qualcomm, Samsung y MediaTek en móviles
Una unidad de procesamiento gráfico de Nvidia
GPU
Procesador potente: diseñado originalmente para videojuegos, ahora es fundamental para una nueva generación de centros de datos de inteligencia artificial
Propósito especializado: acelera el procesamiento de una tarea computacionalmente exigente en particular, ejecutándolas en paralelo
Actores principales: Nvidia domina, con AMD e Intel persiguiendo. Microsoft, Google y Amazon también fabrican aceleradores de IA a medida
Las dos empresas están tan cerca que cuando Haas entrevistó al director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, como primer invitado en su nuevo podcast recientemente, bromearon sobre el acuerdo frustrado, que fue vehementemente opuesto por muchos de los clientes de Arm.
“Casi nos adquieres, lo cual habría sido divertido”, dice Haas, quien es un ex ejecutivo de Nvidia. “Sé que todavía estás triste por eso”, responde Huang. “Todos los días lloro un poco”, se ríe Haas, “pero aquí estoy.”
A pesar del naciente afecto, Son de SoftBank quiere reclutar a Arm en su campaña para enfrentarse a Nvidia, que actualmente domina el suministro de chips de IA. Son tiene la intención de invertir miles de millones de dólares para crear una red de centros de datos de IA impulsados por Arm, según personas familiarizadas con su pensamiento.
La ambición de Son es llevar a Arm de un negocio de licencias de propiedad intelectual a una empresa que pueda producir los chips de centros de datos necesarios tanto para “entrenar” o construir modelos de IA, como para el “inferencia”, mediante el cual el sistema responde a las consultas de los usuarios. La compra de SoftBank al fabricante de chips de IA del Reino Unido, Graphcore, en julio también se basó en su experiencia para llevar un chip