Unos años después de que la Sociedad para la Protección de los Bosques de Nuevo Hampshire iniciara una plantación de árboles de Navidad, Nigel Manley, quien supervisaba las operaciones, comenzó a notar algunos desarrollos interesantes entre las hileras de fragantes abetos balsámicos y abetos Fraser que recubrían la tierra.
En primavera, las áreas alrededor de los árboles más jóvenes atrajeron a aves que anidaban en el suelo, como tordos americanos, chorlitos y becadas, quienes aprovecharon los espacios abiertos para realizar sus vuelos de apareamiento y criar a sus crías. Los ciervos escondieron a sus cervatos en las hierbas largas. Ampelis y mirlos anidaron en árboles más viejos, cuyas crías volaban muchos meses antes de la cosecha. Ratones y topos que vivían en la tierra atrajeron zorros y aves rapaces migratorias como cernícalos y aguiluchos, que se daban un festín cada vez que la hierba era cortada.
En estos tiempos climáticamente peligrosos, cuando las propiedades refrigerantes y oxigenantes de los árboles nunca han sido más valoradas, parece contradictorio apoyar talarlos. Sin embargo, los beneficios ecológicos de los árboles de Navidad reales son la razón por la que muchos ecologistas los respaldan sobre las versiones falsas basadas en petróleo que son enviadas desde la otra mitad del mundo.
Las plantaciones de árboles de Navidad pueden funcionar de manera similar a los bosques jóvenes, según Andy Finton, ecologista forestal de Nature Conservancy en Massachusetts. Por cada árbol cortado, generalmente se plantan dos o tres plantones y, según Jill Sidebottom, una portavoz de la Asociación Nacional del Árbol de Navidad, las plantaciones se cultivan en terrenos de cultivo no utilizados, lo que permite a los productores conservar sus espacios verdes.
“Están capturando carbono de la atmósfera,” dijo Finton sobre los árboles. “Están limpiando el aire y, en muchos casos, el agua potable. Mantienen el paisaje sin desarrollar, previniendo superficies impermeables, al dar incentivos económicos a los propietarios de tierras”. A medida que aumentan las presiones de desarrollo y la pérdida acelerada de bosques naturales, las plantaciones de árboles pueden proporcionar hábitats para la vida silvestre, especialmente aves y mamíferos que prefieren espacios abiertos en los bordes de los bosques.
Un estudio alemán publicado el año pasado encontró que las plantaciones de coníferas podrían proporcionar refugios importantes para cuatro especies amenazadas de aves agrícolas: el lúgano común, el bisbita arborícola, la cogujada y el escribano hortelano. Donde se usa cobertura vegetal, los insectos polinizadores pueden beneficiarse. Hace diez años, los investigadores documentaron 80 especies de plantas en plantaciones de árboles en Carolina del Norte, incluida la asclepia que crece a la altura de la cintura en los bordes de los campos, lo que atrajo a 17 géneros de abejas e insectos depredadores que devoraban las plagas de árboles.
Tom Norby, presidente de la Asociación de Árboles de Navidad del Pacífico Noroeste, dijo que una pequeña parte de los árboles se cosechaban cada año, dejando aproximadamente el 90 por ciento creciendo y disponibles para los animales. En su propia finca, ha visto ciervos, conejos, un mochuelo pigmeo, osos, coyotes y pumas, que siguen a los alces que se alimentan en sus campos cuando las cordilleras están cubiertas de nieve.
El apoyo a las plantaciones no es universal. Nathan Donley, director de salud ambiental del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que un árbol real es mucho preferible a uno de plástico, y que las plantaciones de árboles de Navidad son ecológicamente superiores a los campos de golf o campos deportivos.
Pero dijo que las grandes plantaciones de árboles, especialmente aquellas en el Pacífico Noroeste, generalmente estaban muy densamente plantadas y eran monocultivos. Mientras que los cultivos alimentarios suelen ser rociados más veces al año, dijo que estaba preocupado de que el ciclo de crecimiento más largo de los árboles de Navidad pudiera significar una carga más pesada y acumulativa de pesticidas, que podrían terminar en ríos o arroyos cercanos. “Realmente estás buscando especies que se beneficien”, dijo Donley. “En aras de la eficiencia, la sostenibilidad pasa a un segundo plano.”
Sin embargo, Bert Cregg, profesor de horticultura y silvicultura de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que si bien el uso de pesticidas variaba según la especie y la región, los productores de árboles de Navidad generalmente querían minimizar el uso de productos químicos. Los pesticidas son caros, dijo, y muchos productores viven en el lugar y no quieren estar expuestos. También dijo que el aumento del uso de cobertura vegetal, como el trébol, reducía las temperaturas del suelo y atraía nitrógeno, reduciendo la necesidad de fertilizantes.
Entre 2013 y 2018, los productores de árboles de Navidad en Carolina del Norte informaron una reducción del 21 por ciento en el uso de pesticidas. Norby también dijo que el uso de insecticidas estaba disminuyendo.
Para cuando llegan a los consumidores, los expertos están de acuerdo en que hay un residuo mínimo de pesticidas. También hay productores orgánicos que ofrecen árboles no tratados.
Con respecto a si es conveniente o ético talar árboles, David Mizejewski, naturalista de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que los árboles de Navidad deberían considerarse como un producto agrícola.
“Yo crecí pensando lo mismo, como: ‘Oh, no, talar el árbol es malo’”, dijo Mizejewski. Pero esa actitud “ambientalista urbana”, dijo, equivale a una visión simplificada de la complejidad de la vida, y la muerte, en el planeta. “Así como comes brócoli, matas la planta de brócoli, ¿verdad?” dijo.
Después de Navidad, dijo, muchos municipios trituran los árboles de Navidad para el compostaje o los utilizan como defensas contra la erosión de la playa. Se pueden hundir en estanques para crear hábitats para peces o romperlos para proporcionar refugio a los pequeños animales del jardín.
“Nada de esto quiere decir que una plantación de árboles de Navidad sea un reemplazo de la naturaleza intocada,” dijo Mizejewski. “Animo a la gente a pensar las cosas desde una perspectiva ecológica, donde todo tiene un ciclo de vida. Y lo más importante es que mientras está vivo, está contribuyendo a ese ecosistema”.