Squilla tomo a la maternidad. Cuando fue vista por primera vez con su nueva cría en enero de 2021 en la costa de Georgia, madre e hija se quedaron tan cerca nadajeando que se tocaban. La cría se revolvía en el agua, como a menudo hacen las crías, y Squilla se unió, girando su barriga hacia el cielo.
Squilla y su joven cría.
Instituto de Investigación del Acuario Marino Clearwater, fotografiado bajo el permiso de NOAA #20556
El nacimiento de la cría de Squilla fue un evento trascendental para su especie, la muy amenazada ballena franca del Atlántico Norte. Como una de las únicas 70 madres o aproximadamente, Squilla es parte de un grupo pequeño que representa la última oportunidad de supervivencia de la especie. El hecho de que Squilla haya tenido una hija hizo que el nacimiento fuera aún más significativo, ofreciendo la posibilidad de una nueva generación de matriarcas.
Durante décadas, las ballenas francas del Atlántico Norte se estaban recuperando lentamente después de ser devastadas por siglos de caza. Pero en 2011, sus números comenzaron a bajar repentinamente. Ahora, son una de las especies más amenazadas en los Estados Unidos.
En 2017, se encontraron tantas ballenas francas muertas y heridas que los funcionarios federales declararon un “evento de mortalidad inusual” que aún está en curso.
Mientras la situación se considera inusual, las razones son bien entendidas. Un documento de NOAA Fisheries lo explicó de manera simple: “Las ballenas francas del Atlántico Norte están muriendo más rápido de lo que pueden reproducirse, en gran parte debido a causas humanas”.
Las ballenas están siendo asesinadas e heridas en colisiones con embarcaciones. Se están enredando en artes de pesca. Y las hembras están teniendo menos crías. Los biólogos creen que esto se debe en parte al estrés de las colisiones no mortales y los enredos que cobran su peaje y en parte porque es más difícil para las ballenas encontrar comida a medida que el cambio climático altera los océanos.
Muchas hembras en edad reproductiva ni siquiera están teniendo crías, dicen los investigadores.