En esta ilustración de fotos, se ve una comida de hamburguesa Quarter Pounder de McDonald’s en un McDonald’s el 23 de octubre de 2024 en el vecindario de Flatbush en el barrio de Brooklyn en la ciudad de Nueva York.
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A medida que McDonald’s y las autoridades sanitarias luchan por contener un brote mortal de E. coli, la cadena de hamburguesas enfrenta desafíos en los meses venideros para mantener la confianza de los comensales e inversores.
Las acciones del gigante de comida rápida han caído un 5% desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso el martes, advirtiendo que las hamburguesas Quarter Pounder de la compañía estaban vinculadas a un brote de E. coli en 10 estados que ha provocado una muerte.
Los investigadores de salud han centrado su atención en las cebollas en rodajas utilizadas en la Quarter Pounder como el contaminante probable. McDonald’s confirmó que la empresa de vegetales con sede en California, Taylor Farms, es el proveedor de cebollas que eliminó de su cadena de suministro. Taylor Farms emitió un retiro de cuatro productos de cebolla cruda, citando una posible contaminación de E. coli, dijo el proveedor de restaurantes U.S. Foods en un aviso a los clientes el jueves. (U.S. Foods no es un proveedor de McDonald’s.)
Los CDC informaron que 49 personas se enfermaron por el brote desde el 27 de septiembre hasta el 11 de octubre, hasta el martes. Los expertos en salud dicen que es probable que el número de casos aumente a medida que avanza la investigación.
Apenas dos días después de que los CDC emitieran su aviso, todavía es demasiado pronto para determinar cómo el brote podría afectar el negocio de McDonald’s, especialmente si el recuento de casos aumenta. Pero los inversores ya están preocupados de que pueda causar una caída en las ventas de la empresa, que ha estado tratando de recuperarse del tráfico rezagado ofreciendo ofertas a clientes sensibles al precio.
Los portavoces de la compañía dijeron el miércoles que es demasiado pronto para compartir si el brote estaba teniendo algún efecto en las ventas de sus restaurantes. Se espera que McDonald’s informe sus resultados del tercer trimestre el 29 de octubre antes de que abran los mercados.
El daño al negocio dependerá en parte de cuán efectivamente McDonald’s haya contenido el brote, y cuán bien pueda convencer a los comensales de que es seguro comer en sus restaurantes.
Dónde podría ir la investigación a continuación
Las investigaciones sobre brotes alimentarios en varios estados pueden durar desde unas semanas hasta varios meses.
Pero el Dr. Thomas Jaenisch, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Colorado, cree que probablemente tomará dos o tres semanas para que las agencias federales y McDonald’s determinen la fuente exacta de contaminación y la cadena de eventos que provocaron el brote de E. coli. Dijo que cualquier prueba de ingredientes y fuentes de suministro “realmente no debería llevar tanto tiempo”.
Los CDC han dicho que el número de casos confirmados relacionados con el brote de E. coli de McDonald’s podría aumentar a medida que avance la investigación, ya que muchas personas se recuperan de una infección sin hacerse la prueba o recibir atención médica. También suele tardar tres o cuatro semanas en determinar si un paciente enfermo forma parte de un brote, agregó la agencia.
También existe la posibilidad de que aparezcan casos en nuevos estados o regiones que no hayan reportado ninguna enfermedad, según Xiang Yang, profesor y científico de la carne en la Universidad de California, Davis.
Por ejemplo, una persona que viaje a un estado afectado por el brote, como Colorado, podría haberse infectado con E. coli y haberlo traído de vuelta a su lugar de origen, según Yang. También no está claro si el proveedor de cebollas envía ingredientes a restaurantes en otras regiones de EE. UU., lo que podría propagar la cepa de E. coli que causó el brote de McDonald’s.
Esa cepa, llamada O157:H7, puede causar una complicación grave que puede llevar a la insuficiencia renal. Uno de los pacientes en el brote de McDonald’s sufrió esa condición, conocida como síndrome urémico hemolítico. El gobierno federal prohíbe prácticamente la venta de cualquier carne molida contaminada con la cepa, exigiendo a los proveedores que prueben sus productos para ella.
La E. coli puede propagarse a través de alimentos o agua contaminados, o por un individuo que entra en contacto con una persona, entorno o animal infectado.
Los CDC y los 10 estados afectados han estado entrevistando a cada caso de pacientes para obtener información detallada sobre su exposición a la E. coli, como lo que comieron y cuándo, según Craig Hedberg, co-director del Centro de Excelencia en Seguridad Alimentaria Integrada de Minnesota. Hedberg también es miembro del Consejo Asesor de Seguridad Alimentaria de McDonald’s, pero dijo que no ha trabajado con la compañía en su respuesta al brote.
Los CDC y los estados han estado compartiendo la información que recopilan con la Administración de Alimentos y Medicamentos para rastrear la distribución de cebollas e identificar una fuente específica de contaminación, dijo. La información también se comparte con el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU., que hace lo mismo con la carne molida.
Los CDC están investigando tanto las cebollas en rodajas no cocidas de la Quarter Pounder como la carne de res como posibles culpables del brote.
Hedberg dijo que la contaminación de las cebollas crudas con E. coli es “muy plausible”, señalando que varios brotes de salmonella han estado vinculados a cebollas en los últimos años.
McDonald’s usa un solo proveedor de cebollas, que lava y corta el vegetal, en la zona afectada.
Mientras tanto, McDonald’s usa múltiples proveedores de carne de res en la región, y se supone que sus hamburguesas se cocinan a una temperatura interna que mataría las bacterias. El tamaño del brote “implicaría una cocción insuficiente generalizada por muchos restaurantes individuales de McDonald’s” si la carne fuera la culpable, según Hedberg.
Pero dijo que eso parece improbable ya que la mayoría de las cadenas de comida rápida han diseñado sus sistemas de cocina para prevenir la contaminación de E. coli de la carne de res molida, que es un peligro ampliamente reconocido. Aun así, los investigadores probablemente examinarán las prácticas de cocción de múltiples ubicaciones como parte de la investigación, señaló Hedberg.
Jaenisch dijo que espera que la investigación también examine el proceso de preparación de las Quarter Pounders para ver si hay algún potencial de contaminación cruzada entre las cebollas en rodajas y otros ingredientes.
“Cuando preparas la hamburguesa en McDonald’s, ¿en qué punto se agregan las cebollas en rodajas? ¿Tienen un tazón de cebollas en rodajas, alguien pone sus manos en él y luego toca los tomates?” Jaenisch dijo. “Yo miraría muy de cerca ese punto de preparación.”
McDonald’s ya ha retirado las Quarter Pounders de los restaurantes en las áreas afectadas. Aproximadamente una quinta parte de los restaurantes de McDonald’s en EE. UU. no están vendiendo hamburguesas Quarter Pounder en este momento. La compañía también ha instruido a los restaurantes en la zona a quitar las cebollas en rodajas de su suministro, y ha pausado la distribución de ese ingrediente en la región.
Los clientes pasan por el carril del Drive Thru durante el desayuno en un restaurante de McDonald’s el 23 de octubre de 2024 en Omaha, Nebraska.
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Aprendiendo del pasado
Basado en brotes pasados de enfermedades transmitidas por alimentos en otras cadenas de restaurantes, no se garantiza que las ventas y la imagen de marca de McDonald’s sufran.
Por ejemplo, su rival Wendy’s tuvo su propio vínculo con un brote de E. coli hace dos años. Más de 100 personas se enfermaron en seis estados. Aún así, el incidente no tuvo un efecto a largo plazo en las ventas de la cadena.
“Lo superaron, y realmente nunca se escuchó mucho al respecto”, dijo el analista de KeyBanc Eric Gonzalez a CNBC. “Creo que hubo algunos operadores en el área que probablemente vieron una caída del 10% para un par de días de una semana más o menos, y luego volvió a la normalidad a medida que el ciclo de noticias avanzaba”.
En el otro extremo del espectro está Jack in the Box, que se convirtió en el símbolo de los problemas de seguridad alimentaria hace décadas.
Un brote en 1992 y 1993 vinculado a la cadena resultó en la muerte de cuatro niños e infectó a más de 700 personas. La cobertura mediática, junto con la gravedad del brote, llevó a una fuerte caída en las ventas ese año, provocando tres años seguidos de pérdidas y manchando la reputación de Jack in the Box durante años.
Y luego está Chipotle, un ejemplo más reciente de una cadena que luchó durante años para mejorar su seguridad alimentaria y cambiar su imagen después de una serie de enfermedades transmitidas por alimentos.
“De alguna manera fue víctima de su propia inexperiencia, donde no solo hubo múltiples enfermedades, E. coli, salmonella, norovirus, pero realmente no tenías la experiencia y el nivel de experiencia para manejar la crisis”, dijo Gonzalez.
Después de la ola inicial de brotes en 2015, a Chipotle le llevó varios años más y un nuevo CEO reconstruir la confianza en sus burritos y bowls.
Aunque los inversores temen que el brote afecte las ventas de McDonald’s, es poco probable que el gigante de las hamburguesas se convierta en otro Chipotle o Jack in the Box.
“No sabemos a dónde va a llegar esto, en lo que respecta a McDonald’s, pero debes tener un poco de confianza en su capacidad para contener el brote”, dijo Gonzalez. “Es una organización muy sofisticada con una cadena de suministro sofisticada, y no dudo de sus capacidades.”
Reasegurando a los clientes
McDonald’s ya ha estado tomando medidas para tranquilizar a los clientes sobre la seguridad de su comida. A menos que haya una crisis mucho más grave, puede contener el daño a su marca, dijeron los expertos.
Poco después de que los CDC emitieron su aviso, la compañía publicó una declaración describiendo las medidas que ha tomado para contener el brote, junto con un video protagonizado por el presidente de McDonald’s USA, Joe Erlinger.
A la mañana siguiente, Erlinger apareció en el programa “TODAY” de NBC, diciendo a los espectadores, y a los potenciales clientes, que su comida y bebidas eran seguras para consumir.
“Cualquier tipo de retirada de productos requiere cierta comunicación de crisis y tranquilización por parte de la corporación de que se toma en serio la seguridad, que se toma en serio la salud del consumidor y que reaccionará adecuadamente”, dijo Jo-Ellen Pozner, profesora asociada de la Escuela de Negocios Leavey de la Universidad de Santa Clara.
Agregó que cree que McDonald’s necesita disculparse “muy públicamente” y dirigir su mensaje tanto a los consumidores como a sus accionistas. Sin embargo, esa transparencia significa más cobertura mediática, lo que recuerda a los consumidores sobre la crisis y corre el riesgo de asustarlos lejos de los restaurantes de McDonald’s.
Yang dijo que McDonald’s parece estar “haciendo lo que pueden hacer hasta ahora” mientras esperan más información sobre la fuente específica de contaminación.
Pero otros expertos esperan que la cadena haga más para mitigar la propagación potencial del brote durante la investigación.
El Dr. Darin Detwiler, profesor de política alimentaria y responsabilidad social corporativa en la Universidad Northeastern, dijo que cree que las ubicaciones en otros estados no afectados deberían “redoblar sus procedimientos de saneamiento y protocolos y hacer más pruebas de sus ingredientes”.
“No esperes a que los abogados o inspectores te digan que tienes un problema”, dijo Detwiler.
“¿Por qué no asumir que podría haber algo en tu estado y verificar tu producto?”, Dijo. “Eso es ser proactivo. Eso es la responsabilidad social corporativa”.
Bill Marler, un abogado especializado en casos de enfermedades transmitidas por alimentos, dijo que McDonald’s también debería seguir los pasos de Jack in the Box, que se ofreció a pagar las facturas médicas y los salarios perdidos de las víctimas de su brote de E. coli.
“Simplemente necesitan ser vistos como un buen jugador corporativo, y así es realmente como van a poder recuperarse bastante rápido”, dijo Marler.
Un posible demandante vinculado con la crisis ya se ha acercado a Marler, quien representó a cientos de personas que demandaron a Jack in the Box en una demanda colectiva, lo que llevó a un acuerdo de más de $50 millones.
McDonald’s ya está enfrentando al menos dos demandas vinculadas al brote.
Tanto Clarissa DeBock, de Nebraska, como Eric Stelly, residente de Greeley, Colorado, están demandando a la empresa por daños superiores a $50,000 después de supuestamente dar positivo por E. coli después de comer en McDonald’s, según documentos judiciales.
“McDonald’s no tiene a dónde esconderse. Son estrictamente responsables de producir alimentos que estaban contaminados. Pueden señalar al proveedor de cebollas o al proveedor de carne, pero en última instancia hicieron la hamburguesa”, dijo Marler.
McDonald’s se negó a comentar sobre las demandas.
Aunque la cobertura mediática de las demandas relacionadas podría traer más atención a McDonald’s, es poco probable que las demandas en sí amenacen la existencia de la cadena, según Pozner.
“McDonald’s es tan ubicuo como Coca-Cola. Es una de esas marcas muy aceptadas, para que su valor como marca se vea disminuido de manera significativa, requeriría un resultado mucho más serio del brote de E. coli”, dijo. “El alcance de esta tragedia sigue siendo muy limitado”.
Ventas en declive
El brote llega en un momento en que McDonald’s intenta recuperar a los comensales que se resistieron a años de aumentos de precios. Durante meses, McDonald’s ha estado en una guerra con sus rivales sobre ofertas de valor competitivas.
La industria de restaurantes en general ha visto caer el tráfico a medida que los consumidores fatigados por la inflación cocinan más en casa y visitan menos los restaurantes. Las cadenas de comida rápida, incluidas McDonald’s, Burger King y Wendy’s, han recurrido a descuentos y ofertas de valor para recuperar a los clientes.
Los restaurantes de McDonald’s en EE. UU. han estado ofreciendo una comida de valor de $5 desde finales de junio. Y a principios de este mes, la cadena lanzó su Chicken Big Mac a nivel nacional, apostando a que los clientes estarían dispuestos a pagar su mayor precio debido a la novedad. Esos movimientos parecían estar dando frutos para McDonald’s antes del brote.
“Esto es algo así como un golpe de impulso para ellos”, dijo Gonzalez, agregando que la categoría de hamburguesas tiene muchos “sustitutos capaces” para McDonald’s.
Combinados, McDonald’s, Burger King y Wendy’s controlan aproximadamente el 70% del segmento de restaurantes de servicio rápido de hamburguesas, según Barclays. McDonald’s solo tiene una participación de mercado del 48,8%.
“No es un juego de suma cero, pero la categoría de hamburguesas específicamente es uno de los segmentos más concentrados”, dijo Gonzalez. “Si McDonald’s pierde un punto de ventas, eso es 3 a 4 puntos