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Las aspiraciones del canciller Olaf Scholz de convertir a Alemania en una potencia de semiconductores han sufrido un nuevo revés después de que la empresa tecnológica estadounidense Wolfspeed pospusiera los planes de construir una fábrica en el país, lo que llevó a la oposición a afirmar que su política industrial estaba en ruinas.
Wolfspeed iba a construir una fábrica de €3bn en la ciudad de Ensdorf, en el oeste de Alemania, para producir chips de carburo de silicio ampliamente utilizados en vehículos eléctricos. Pero los planes se vieron afectados por la caída de la demanda europea de vehículos eléctricos.
En un comunicado, Wolfspeed dijo que estaba “suspendiendo [sus] planes de construir nuestra próxima [planta de fabricación] en Ensdorf en este momento”, citando un aumento “más modesto” en la adopción de vehículos eléctricos de lo pronosticado anteriormente.
Esta decisión llega justo semanas después de que Intel pospusiera un plan para construir una fábrica de €30bn en la ciudad alemana de Magdeburg. El proyecto, que recibiría €9.9bn en subvenciones del gobierno, habría sido la mayor inversión extranjera en la historia de la posguerra alemana.
Scholz había presumido de que los proyectos de Ensdorf y Magdeburg mostraban el potencial de Alemania para convertirse en una fuerza importante en la industria de chips, mientras el país gastaba miles de millones de euros en subsidios para atraer a los grandes jugadores.
“Otro proyecto de prestigio del gobierno ha sido deshecho”, dijo Julia Klöckner, diputada de los Demócratas Cristianos de la oposición. “La burbuja de subvenciones ha estallado y solo permite una conclusión: la política económica de la coalición de Scholz ha fracasado”.
El gobierno alemán declinó hacer comentarios, remitiendo todas las preguntas de los medios a Wolfspeed y a su socio en la empresa conjunta de Ensdorf, el proveedor de automóviles alemán ZF.
Alemania era vista como clave para los planes de la UE de duplicar su participación en el mercado mundial de chips, que actualmente es inferior al 10%, para llegar al 20% para 2030.
Estas aspiraciones surgieron de la creciente preocupación en Europa sobre la fragilidad de las cadenas de suministro globales y la enorme dependencia del continente de empresas asiáticas como TSMC de Taiwán y Samsung Electronics de Corea del Sur para los chips.
Además de Intel y Wolfspeed, el gobierno de Scholz había anunciado planes de TSMC de invertir €10bn en una nueva fábrica en la ciudad oriental de Dresde, junto con el fabricante de semiconductores holandés NXP y las empresas alemanas Bosch e Infineon. La planta recibiría €5bn en subvenciones.
Los chips de carburo de silicio que Wolfspeed pretendía producir en Ensdorf, en el estado de Sarre cerca de la frontera francesa, se utilizan ampliamente en vehículos eléctricos, especialmente en componentes de electrónica de potencia como inversores, convertidores y cargadores a bordo.
Se estimaba inicialmente que el proyecto costaría alrededor de €2.7bn y recibiría €515mn en apoyo estatal, €360mn del gobierno federal y €155mn del gobierno de Sarre. ZF debía contribuir con €170mn.
Pero Wolfspeed consideró que ahora tenía “la capacidad que necesitamos para el futuro previsible para respaldar las líneas de tiempo de aumento esperadas por nuestros clientes”, citando una mayor productividad y las instalaciones que ya está construyendo en Mohawk Valley, estado de Nueva York, y en su sede en Durham, Carolina del Norte.
Agregó que, aunque las perspectivas a medio y largo plazo para los semiconductores de carburo de silicio seguían siendo sólidas a nivel global, “nuestra investigación de mercado y los anuncios recientes de fabricantes de automóviles eléctricos en los últimos trimestres indican un aumento más moderado [en] la adopción de vehículos eléctricos de lo proyectado previamente”.
Expertos señalaron que Wolfspeed había estado enfrentando una competencia creciente de rivales más grandes con más poder financiero: según TrendForce, actualmente ocupa el cuarto lugar en el ranking de fabricantes de dispositivos de potencia de carburo de silicio, detrás de STMicroelectronics, ON Semiconductor e Infineon. También ha enfrentado problemas técnicos en algunas de sus instalaciones en EE. UU.
Anke Rehlinger, primera ministra de Sarre, dijo el miércoles que el proyecto de Wolfspeed no estaba siendo abandonado, sino que se estaba posponiendo a un punto indeterminado en el futuro, principalmente debido a los desarrollos del mercado.
Wolfspeed dijo que Ensdorf seguía siendo su “sitio preferido” para una posible expansión en Europa.
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En un comunicado, ZF negó los informes anteriores que sugerían que la fábrica se había pospuesto por su culpa. “Wolfspeed es responsable del proyecto”, dijo, agregando que ZF siempre había brindado “apoyo intenso y activo” para el plan.
Los economistas señalaron que las decisiones de Intel y Wolfspeed mostraron que la política de Berlín de utilizar miles de millones de euros en apoyo estatal para atraer inversiones de gigantes tecnológicos globales había fracasado.
“Tales subvenciones… no abordan los verdaderos obstáculos para invertir en Alemania”, dijo Oliver Holtemöller del Instituto Leibniz de Investigación Económica, Halle. Dijo que el gobierno de Scholz debería centrarse en lugar en “políticas económicas que mejoren el entorno empresarial para todas las empresas, incluidas aquellas que ni siquiera se han fundado todavía”.