Tres meses después de Biden, es el turno de Xi de cortejar a VietnamTres meses después de Biden, es el turno de Xi de cortejar a Vietnam

Xi Jinping, el líder de China, llegó a Vietnam el martes en un viaje relativamente raro al exterior, buscando elevar los lazos con un vecino importante apenas tres meses después de que el presidente Biden visitara Hanói en una misión similar.

Pocas naciones ahora tienen un papel central en la competencia entre las grandes potencias de Estados Unidos y China, situando a Vietnam, que tiene una larga historia de independencia feroz, en una posición de alto riesgo y alto rendimiento. Mantener felices a ambos gigantes podría significar un impulso económico transformador; enfadar a uno u otro podría acarrear grandes costos.

“Esta es una danza muy delicada para el gobierno de Vietnam”, dijo Alexander Vuving, profesor del Centro de Estudios de Seguridad del Pacífico Asiático en Honolulu. “Tienen que bailar en una cuerda floja muy fina y la cuerda floja se ha vuelto aún más delgada”.

Los analistas dicen que el Sr. Xi quiere probar las intenciones de Vietnam, buscando asegurarse de que no está tomando partido en contra de China con Estados Unidos después de que Washington y Hanói acordaran formar una “asociación estratégica integral” en septiembre.

Ese es generalmente el más alto estatus diplomático que Vietnam otorga. Pekín alcanzó ese nivel con Hanói hace 15 años, pero Xi ha estado presionando a Vietnam para que haga algo mejor uniéndose a lo que China llama “comunidad de destino común”.

Presentó esa frase hace una década como parte de un plan para obtener el apoyo regional y disminuir la desconfianza entre las naciones del sudeste asiático que alguna vez fueron estados tributarios de China. Varios países, incluidos Camboya, Laos y Myanmar, se han unido, pero Vietnam ha resistido, temiendo que se pueda interpretar como una aceptación de la hegemonía china.

En un artículo de opinión publicado en los medios estatales vietnamitas, Xi dijo que una “comunidad con un futuro compartido” sería importante para los dos países, quizás un indicio de una frase que podría servir como un compromiso.

Las preocupaciones de Hanói sobre el alcance de China son particularmente agudas en el Mar de China Meridional, donde los barcos vietnamitas y chinos se han enfrentado repetidamente desde la década de 1970 por reclamos competidores de islas y reservas de petróleo y gas.

Se espera que los líderes chinos y vietnamitas, incluido Nguyen Phu Trong, el secretario general del Partido Comunista gobernante de Vietnam, discutan las disputas territoriales el martes y miércoles en busca de producir una declaración conjunta que muestre progreso diplomático.

La agenda también es probable que incluya un proyecto ferroviario de carga cerca de la frontera china que podría caer bajo la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda de China, así como la posibilidad de trabajar juntos en minerales de tierras raras, un tema de gran interés tanto para Washington como para Pekín.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Vietnam tiene el segundo depósito más grande de tierras raras del mundo. China domina el procesamiento de los minerales, controlando los precios de muchos de los materiales necesarios para teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos, armas de alta tecnología y otros productos cruciales.

Washington ve a Vietnam, y a otros socios con experiencia en minería, como Australia, como andamiaje potencial para una cadena de suministro alternativa que desplazaría el monopolio de China.

Después de la visita de Biden, la Casa Blanca anunció que Estados Unidos ayudaría a Vietnam a cuantificar sus depósitos y trabajarían en cooperación técnica con el país, como indicación de que los fabricantes estadounidenses lo ven como una alternativa de bajo costo y menos riesgosa a China.

Varias empresas de semiconductores estadounidenses también anunciaron importantes inversiones en Vietnam.

Para el Sr. Xi, cualquier cosa que pueda complicar o retrasar los planes estadounidenses para tierras raras o microchips podría considerarse una victoria, para la economía china acosada y para los nacionalistas en casa.

“La visita de Xi es para decir que Vietnam todavía no ha escapado del ámbito de influencia china”, dijo Huong Le Thu, directora adjunta del programa Asia del Grupo Internacional de Crisis. Agregó que si bien su viaje incluiría expresiones de cercanía con Vietnam, también estaba “enviando un mensaje a la audiencia china: que Beijing no ha ‘perdido’ un país de su periferia al ‘campo occidental'”.

Los líderes de Vietnam parecen entender la necesidad de China de presentar una imagen de amistad sólida. En los medios estatales vietnamitas, los funcionarios han enfatizado que este es el tercer viaje del Sr. Xi a Vietnam, notando que ningún otro líder chino ha realizado tantas visitas.

Los funcionarios estadounidenses también han estado ocupados, y no solo el presidente. El general Charles A. Flynn, comandante del Ejército del Pacífico de los Estados Unidos, se reunió tres veces en los últimos cuatro meses con funcionarios vietnamitas de alto rango, incluida una visita a la sede del Partido Comunista en Hanói.

Para Vietnam, que a menudo es elogiado por su diplomacia del bambú (raíces firmes, ramas flexibles), el objetivo es el equilibrio. Dar la bienvenida al líder de China le recuerda a Estados Unidos que Vietnam no está obligado a las súplicas estadounidenses. Pero con China dirigida por el Sr. Xi, su líder más asertivo desde Mao Zedong, inclinarse demasiado hacia los deseos de Beijing puede suponer un riesgo mayor, incluido el potencial para represalias domésticas.

Protestas anti-China estallaron en todo Vietnam en 2014, después de que barcos chinos y vietnamitas chocaran cerca de una plataforma petrolera en el Mar de China Meridional, y nuevamente en 2018, después de que Hanói dijera que permitiría a extranjeros arrendar tierras en tres zonas económicas especiales.

“Hasta ahora, el liderazgo vietnamita está manejando bien la situación, entendiendo los desafíos pero también las oportunidades que provienen de las grandes potencias en competencia y sacando el máximo provecho de la posición estratégica de Vietnam”, dijo la Sra. Huong. “¿Qué tan sostenible puede ser – es otra pregunta”.