Chakwera y Biya utilizaron enfoques muy diferentes para abordar los rumores sobre enfermedades, pero tenían una intención similar: proyectar y proteger una imagen de fuerza y virilidad. Pero tal vez lo más importante, para mantener a raya a rivales y oportunistas.
El profesor Tendi dice que el juego de la política es una “actuación de masculinidad” que necesita realizarse para mantener el poder. Añade que la naturaleza masculina de la política hace extremadamente difícil que las mujeres tengan éxito. Actualmente solo hay una jefa de estado en África, Samia Suluhu Hassan en Tanzania, y heredó el poder como líder adjunta cuando su jefe masculino murió.
Los líderes políticos, en África y más allá, se espera que sean símbolos de fuerza y resistencia. Por lo tanto, especialmente cuando el líder está envejeciendo, su salud se convierte en un asunto muy sensible de enorme importancia nacional, como hemos visto en las elecciones de Estados Unidos de este año.
El profesor de la Universidad de Johannesburgo, Adekeye Adebajo, dijo que los líderes en el continente “dan la impresión de que la salud de sus países está ligada a su propia salud personal”, y lo que aqueja a un líder a menudo se trata como un secreto de estado. Si les sucede algo, puede afectar la economía, los mercados y alterar el panorama político, dijo un experto en seguridad de Zimbabwe a la BBC, y por eso se toman precauciones adicionales.
En países donde las instituciones políticas son débiles, los procedimientos para la sucesión política a menudo no están bien establecidos, lo que lleva al temor de que cualquier vacío de liderazgo pueda desencadenar una lucha por el poder.
Hace más de dos décadas, el Presidente de la República Democrática del Congo, Laurent-Désiré Kabila, fue asesinado por uno de sus guardias. Las autoridades se negaron a admitir que lo habían matado, manteniendo la pretensión de que lo habían enviado a Zimbabue para recibir tratamiento médico, mientras trabajaban en qué hacer a continuación. De hecho, su cadáver fue trasladado a través del continente en un elaborado engaño.
Su inexperto hijo, Joseph, fue finalmente elegido como el próximo líder del país. En Malawi, el gobierno retrasó el anuncio de la muerte del presidente Bingu wa Mutharika en 2012, lo que provocó especulaciones de que había un esfuerzo para evitar la sucesión de su vicepresidenta, Joyce Banda.
Pero en Zambia, donde dos presidentes han muerto en el cargo, y en Ghana, donde el entonces presidente John Atta Mills murió en 2012, los procesos constitucionales funcionaron sin problemas.
A lo largo de los años, varios líderes africanos han respondido preguntas sobre su precaria salud con silencio o ira. En 2010, el ex líder de Zimbabwe, Robert Mugabe, calificó de “mentiras descaradas elaboradas por los medios manipulados por occidentales” años de especulaciones.
Hace tres años, el anuncio de que el presidente de Tanzania, John Magufuli, había muerto, llegó después de semanas de negación de que estuviera enfermo. Incluso se detuvo a personas por difundir información falsa sobre su salud, solo para que finalmente se demostrara que tenían razón.