Mirando por encima de sus anteojos, la juez francesa miró severamente a través de la amplia sala del tribunal subterráneo hacia una figura notoria sentada en una jaula de vidrio.
“No habrá más mala conducta. No más amenazas. ¿Se entiende?” preguntó Arabelle Bouts, la jueza principal de un juicio europeo por contrabando de personas tan vasto que ha generado 67 toneladas de papeleo.
“Sí”, respondió Mirkhan Rasoul, de 26 años, tranquilamente.
El Sr. Rasoul, ya condenado por cargos previos de contrabando y cumpliendo una sentencia separada de ocho años por intento de asesinato, interrumpió las diligencias unos días antes amenazando a dos de los traductores que trabajaban en la sala del tribunal. Ahora estaba escoltado por dos policías armados.
Estando cerca de la jueza, la fiscal principal, Julie Carros, se inclinó hacia su micrófono, echó un vistazo a sus notas, y comenzó a exponer sus argumentos finales en un caso extenso que involucra a un total de 33 presuntos miembros de una banda de contrabando kurda, acusados de ser responsables de la mayoría de los migrantes que cruzan el Canal en pequeñas embarcaciones entre 2020 y 2022.
Mientras el Sr. Rasoul permanecía detrás de una pantalla de vidrio, aproximadamente 10 acusados más se sentaban en la sala del tribunal rodeados por otros 15 policías armados, quienes solo les quitaban las esposas a los hombres cuando el tribunal estaba en sesión.
“Este es un caso tentacular… que implica comerciantes de la muerte”, dijo la Sra. Carros, describiendo cómo la banda sobrecargaba las pequeñas embarcaciones, a veces amontonando hasta 15 veces más personas a bordo de lo que las embarcaciones están diseñadas para llevar.
El resultado, dijo, era un margen de ganancia “fenomenal” para las bandas, que podrían ganar hasta €60,000 ($65,000; £50,000) por cada bote lanzado, con aproximadamente la mitad de esos barcos llegando a aguas del Reino Unido, lo que generaba un ingreso de €3.5m ($3.8m; £2.9m) al año para la banda.
La banda en sí fue acusada de controlar la mayor parte de todos los cruces del Canal desde la costa francesa, con su red entregando equipos desde toda Europa, hasta que, a finales de 2021 y 2022, sus miembros fueron arrestados en Francia, el Reino Unido, los Países Bajos, Bélgica y Alemania, en el marco de la operación internacional más grande de su tipo hasta ese momento contra contrabandistas de pequeñas embarcaciones.
En total, 17 hombres y una mujer están ahora en juicio, 12 fueron hallados culpables anteriormente, y otros tres serán juzgados el próximo año.
Según Ms. Carros exponía el caso de la fiscalía contra cada uno de los acusados, hubo suspiros de decepción de al menos dos familiares sentados en la sala del tribunal, por las largas sentencias que se estaban solicitando. Se espera que el juicio termine a principios de noviembre.
“Solicitamos una sentencia de 15 años, una multa de €200,000 y una prohibición permanente de territorio francés,” dijo la Sra. Carros en referencia a Mirkhan Rasoul, a quien se le acusa de seguir controlando la banda desde una prisión en el centro de Francia.
“Encontramos tres teléfonos móviles en su celda,” dijo, continuando a describir una grabación de audio en la que el Sr. Rasoul se había jactado de que la prisión en Tours era “casi como un hotel… revisaron la celda pero nunca encontraron mis teléfonos. La policía es muy amable”.
El fiscal principal Pascal Marconville dice que las penas más largas están diseñadas para aumentar la presión sobre los contrabandistas [BBC]
Pero ¿este gran juicio y la perspectiva de penas severas serán un verdadero freno para una industria del contrabando que, en términos del número de cruces exitosos en pequeñas embarcaciones, ha seguido prosperando en los años siguientes a estos arrestos?
Los fiscales directamente involucrados en este juicio no estaban dispuestos a hablar con la BBC, pero Pascal Marconville, fiscal principal en la Corte de Apelaciones regional del norte de Francia, sugirió que las largas penas eran parte de una estrategia más amplia para aumentar el costo del contrabando para las bandas y sus clientes.
“La acción tomada por la policía francesa, con el apoyo de jueces de instrucción, está diseñada no solo para obstaculizar sus acciones, sino también para hacer que tales operaciones sean tan costosas que pierdan su atractivo,” nos dijo el Sr. Marconville.
Describió cómo las bandas habían evolucionado en los últimos años de grupos informales que apoyaban a sus compatriotas a “redes organizadas bastante similares a las bandas de narcotraficantes”.
Siguió esbozando una red fragmentada con diferentes “sectores” enfocados en partes separadas de la industria del contrabando.
“Es como ajedrez, y tienen [la ventaja] en el tablero. Así que siempre están un paso por delante de nosotros. Tenemos que adaptarnos y entender cómo podemos contrarrestar estas redes. Hemos tenido dificultades con los cabecillas porque cuando son arrestados e encarcelados todavía logran dirigir sus redes desde adentro,” dijo.
A pesar de las dificultades para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que trabajan en diferentes países y, por ejemplo, diferentes leyes relacionadas con la fianza y los estándares de evidencia, el Sr. Marconville elogió la colaboración entre los funcionarios franceses y británicos, diciendo que el Reino Unido estaba “muy dispuesto a proponer soluciones para mejorar la cooperación”.
Los alemanes, por otro lado, “a quienes siempre pensamos como personas muy eficientes, no nos lo hacen más fácil [a nosotros]”, señaló.
“Soy pesimista porque no creo que se detendrá… en estos círculos [de contrabando] la gente solo piensa en el dinero”, Fuente: Kamal Abbas, Descripción de la fuente: Abogado defensor, Imagen: Kamal Abbas
Pero uno de los abogados defensores involucrados en este caso minimizó su impacto en la crisis de las pequeñas embarcaciones.
“Las penas se están volviendo mucho más duras ahora. Eso está claro. Y creo que seguirán endureciéndolas. Lamentablemente… soy pesimista porque no creo que se detendrá… porque en estos círculos [de contrabando] la gente solo piensa en el dinero,” dijo Kamal Abbas.
El Sr. Abbas, que está defendiendo a un hombre acusado de actuar como conductor de señuelo para los convoyes de contrabandistas, explicó cómo tres de los acusados en este juicio, que fueron puestos en libertad bajo fianza el año pasado después de dos años en detención, fueron arrestados poco después en Bélgica por nuevos cargos de contrabando.
“Nada los desalienta… ven el encarcelamiento como solo otro obstáculo en el camino,” dijo.
Después de más de una década involucrado en juicios de contrabando, el Sr. Abbas tenía otra preocupación sobre su impacto.
“[Los líderes reales] siempre escapan. Si su líder es iraquí, estará en Iraq. Si es iraní, estará en Irán. Pero el enlace a menudo está en Inglaterra, estoy seguro de eso. Las autoridades británicas deberían investigar más en ciertas áreas de Londres si quieren detener este fenómeno,” dijo el Sr. Abbas.