En el cráter de un volcán semi-dormido en el suroeste de Colombia se encuentra un lago sagrado de un verde sorprendente que solía atraer a un flujo constante de turistas que arrojaban basura antes de que los líderes indígenas recuperaran el control. Ascender el volcán Azufral que se eleva a 4,070 metros en la Cordillera Occidental de los Andes colombianos no es para los débiles de corazón. Tampoco es para los no invitados. Solo aquellos que reciben el visto bueno del gobernador de la comunidad indígena Pastos local pueden pasar. “A los espíritus del lago no les gusta que los molesten. Tenemos que pedirles permiso”, dijo Jorge Arévalo, un miembro de 41 años de la guardia indígena del lago. Un puñado de guardias acompañaron a AFP el mes pasado en una visita rara al lago, un cuerpo de agua brillante de tres kilómetros de ancho en tonos cambiante de esmeralda, oliva y turquesa, rodeado de playas de arena. Antes de la ascensión de dos horas, los guardias realizaron un ritual dirigido por un taita (chamán) en alabanza al ciclo de la vida. Cada miembro del grupo pidió entonces permiso a los espíritus para subir al volcán a contemplar la belleza del lago y se disculpó por perturbar la flora, fauna y la tranquilidad de un lugar sagrado para los Pastos. Una oración a Pacha Mama, la diosa Madre Tierra venerada por los pueblos andinos, y la Virgen María, un rociado de perfume para “limpieza espiritual” y comenzó la ascensión. Durante mucho tiempo, la Laguna Verde fue uno de los secretos mejor guardados de Colombia, con el diario El Tiempo del país describiéndola como un tesoro escondido en 2011. Pero una vez que el secreto fue expuesto, el lago fue invadido por turistas. “Había hasta 1,500 personas por día, fue realmente invasivo,” dijo Diego Fernando Bolaños, jefe de turismo de Nariño, a AFP. Algunos turistas comenzaron a subir el volcán en motocicleta, se encontraron heces en el agua potable y algunas de las altas plantas espeletia de la reserva, emblemáticas del ecosistema del páramo local, fueron pisoteadas. En septiembre de 2017, los Pastos, quienes son dueños de la tierra, tomaron el paso definitivo de cerrar el lago y la reserva circundante de 7,503 hectáreas para salvarlo, una decisión aprobada por las autoridades locales en 2018. La limpieza tomó semanas. “Había basura por todas partes”, dijo Arévalo con disgusto. Siete años después, la reserva está prístina otra vez, sin signos de presencia humana más allá del camino de ascenso. La guardia realiza patrullas regulares para ahuyentar a los intrusos. Aquellos que no respetan la prohibición generalmente reciben una advertencia. “No sabía que estaba prohibido”, dijo Inga, una excursionista holandesa de cuarenta años que subió el volcán y acampó en la entrada de la reserva, a AFP. “Es hermoso allá arriba. Tienen razón al cerrarlo,” dijo. La gestión de los Pastos del sitio será destacada en la próxima conferencia de biodiversidad de la UN COP16 en la ciudad colombiana de Cali que comienza el domingo. La Unión Europea ha invitado a la guardia indígena a la cumbre para una discusión sobre la gestión del turismo sostenible. “Los Pastos están protegiendo un sitio sagrado que es esencial para su cultura pero también un ecosistema de alta montaña fundamental para la conservación del agua y el ciclo de las estaciones en la región amazónica,” dijo a AFP el embajador de la UE en Colombia, Gilles Bertrand. Agregó que el trabajo ayuda a preservar “el equilibrio climático de Europa y el mundo entero.” Entre los Pastos, y en el más amplio departamento de Nariño, uno de los más pobres de Colombia, algunos sin embargo están ansiosos por ver que el lago vuelva a abrir, como una potencial fuente de ingresos. Bolaños, el jefe de turismo del área, hizo un llamado por un modelo más sostenible. “La idea es llevar a cabo un estudio sobre la capacidad de carga, para que solo diez o veinte personas puedan visitar en un día,” dijo. Arévalo dijo que “no se oponía” a la idea. “Nos oponemos al turismo descontrolado,” dijo.
