iPhone 15 Pro y Pro Max
La reciente oferta de Apple para un Arquitecto de Plataforma Celular para trabajar en tecnología 6G levantó algunas cejas de aquellos que se preguntaban por qué Apple ya está contratando para 6G, cuando aún no ha ordenado su casa 5G. Aquí está la razón por la que está mirando tan adelante.
Las señales indican que Apple pondrá fin a su asociación con Qualcomm en algún momento de los próximos años, una vez que tenga un chip de módem capaz para usar en el iPhone. Si bien los esfuerzos semiconductores actuales de la empresa pueden estar enfocados en la ingeniería 5G, eso no significa que la planificación para 6G no sea necesaria. De hecho, Apple ha estado contratando ingenieros 6G desde hace un tiempo.
La respuesta a todo esto radica en cómo funciona el negocio de las telecomunicaciones.
Ciclo de diez años de las telecomunicaciones, explicado
A grosso modo, la industria de las telecomunicaciones planifica generaciones de nuevas tecnologías en incrementos de 10 años. Eso no implica que los proveedores de servicios celulares obsoleten cada nueva generación de tecnología telefónica en ese período. Pero han estado implementando nuevas generaciones de tecnología de esta manera durante décadas.
Las redes móviles son un gran negocio global. Hacer que la tecnología funcione significa cientos de miles de millones de dólares invertidos en infraestructura física, desde torres de antena hasta centros de operación de redes, el personal para ejecutar y reparar las máquinas que hacen que funcione.
Ese ecosistema va desde las redes hasta los dispositivos que operan en ellas, y la multitud de otros dispositivos que se conectan a las redes móviles: máquinas industriales, dispositivos médicos, vehículos, todo tipo de gadgets de IoT.
Las redes móviles se han convertido en infraestructura esencial en todo el mundo y asuntos de seguridad nacional para los gobiernos. Y hay mucho más que solo redes comerciales públicas. Hay redes privadas utilizadas por empresas, por gobiernos, por agencias militares.
Por lo tanto, tener algún tipo de plan global para implementar nueva tecnología proporciona a todas las partes interesadas de la industria objetivos comunes hacia los cuales trabajar, a medida que la tecnología continúa evolucionando y alcanzar metas comunes a medida que construyen sus redes.
Detrás del telón: el 3GPP
Hoy en día, el desarrollo de nuevas generaciones de tecnología de telefonía celular se coordina a través de un organismo de normalización anacrónicamente llamado 3rd Generation Partnership Project, o 3GPP. Formado a finales de los 90, el grupo unió siete organizaciones internacionales de desarrollo de normas de telecomunicaciones dispares, con el objetivo de crear normas unificadas para implementar comunicaciones móviles 3G en todo el mundo, y su impulso lo ha llevado hasta hoy.
Actualmente, el 3GPP crea especificaciones que cubren la tecnología móvil de principio a fin: las especificaciones describen cómo deben funcionar las operaciones de red central y los chips utilizados en los dispositivos, junto con las Redes de Acceso por Radio que los conectan. El 3GPP mantiene una hoja de ruta para el desarrollo e implementación de estas nuevas características.
Aproximadamente una vez por década, el 3GPP y otros actores principales en las comunicaciones móviles introducen una nueva generación de tecnología. Las redes 3G, por ejemplo, se pusieron en marcha por primera vez a principios de la década de 2000. Las redes 4G aparecieron por primera vez en 2009, y las redes 5G comenzaron a operar en 2018.
Los operadores de redes móviles “deshabilitan” periódicamente sus redes para reclamar el ancho de banda de radio asignado para sistemas más nuevos. Esto sucedió en 2022 en Estados Unidos, a medida que los operadores cerraron sus redes 3G para dar paso a una mejor cobertura 5G.
Así que nuevas generaciones de servicios móviles aparecen cada 10 años aproximadamente. Y permanecen durante un par de décadas. Eventualmente, son reemplazados por tecnología que ya se ha implementado en el campo.
Más allá de 5G
El avance de 5G continúa bajo el auspicio del 3GPP. Desde 2017, el grupo de normas ha introducido cuatro versiones principales de nuevas especificaciones 5G. Estamos en la Versión 18, conocida en círculos de telecomunicaciones como 3GPP R18, con R19 esperada en 2024.
Estas últimas especificaciones se llaman “5G Avanzado”, con mejoras en continua, fiabilidad, velocidad y menor latencia en la mesa. Muchos de estos cambios buscan mejorar la calidad del servicio 5G existente, pero también son el cimiento para lo que está por venir con 6G, con miras a velocidades hasta 100 veces más rápidas que 5G.
Apple ayudó a GlobalStar a construir su red mundial de estaciones terrestres.
Las bases de esta tecnología se consolidaron por primera vez con la publicación de una especificación de 3GPP a principios de 2020, aprobando el uso de la banda n53 para la comunicación satelital-telefónica. Tomaría otro año antes de que Qualcomm anunciara chips que respaldaran la especificación, y otro año y medio antes de que Apple introdujera el iPhone 14.
Se hizo mucho trabajo en el ínterin, incluido un montón de ingeniería de Apple y la considerable inversión y cooperación de la compañía con la compañía de comunicaciones satelitales GlobalStar, para ampliar una red de retransmisión mundial.
Pero con esa línea de tiempo de casi tres años en mente, es comprensible por qué Apple estaría contratando ahora para talento 6G, incluso si la especificación 6G todavía está en proceso. La conversación sobre 6G ya ha estado ocurriendo en el negocio de las telecomunicaciones durante años y el ciclo de vida continúa.
De hecho, Apple se unió a esta conversación casi tan pronto como 5G salió por la puerta como miembro fundador de la Alianza para Soluciones de la Industria de las Telecomunicaciones (ATIS), junto con Google, VMWare, Cisco y otros.
Nada sucede de la noche a la mañana en un negocio como las telecomunicaciones. Apple está aumentando sabiamente su presencia de ingeniería para aprovechar al máximo la tecnología cuando llegue.