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A medida que Boeing Co. se tambalea de una crisis a la siguiente, ha habido una constante para el atribulado fabricante de aviones: Su predicamento parece estar empeorando aún más.
Desde un accidente fortuito que provocó un agujero del tamaño de una puerta en el fuselaje de un 737 Max en pleno vuelo hasta revelaciones de mano de obra descuidada y ahora una paralizante huelga que entra en su segundo mes – el ícono de la industria manufacturera estadounidense no ha podido tener un respiro desde los primeros días de enero. El efectivo se está agotando, la producción de aviones es anémica y la acción se encamina hacia su peor desempeño anual desde la crisis financiera de 2008.
En conjunto, los episodios han expuesto fallos de calidad en Boeing y su cadena de suministro, junto con una cultura corrosiva que se ha gestado durante un cuarto de siglo, donde la presión sobre los costos y los plazos impregnaba la toma de decisiones. A principios de este año, los clientes finalmente se rebelaron y la junta directiva sacudió el liderazgo, contratando a Kelly Ortberg en agosto para arreglar el atribulado fabricante.
En sus dos meses en el cargo, Ortberg ha tomado una serie de decisiones directas. Removió al jefe de la división de defensa y espacio e intentó cortocircuitar una huelga llevando una oferta más alta directamente a los trabajadores, una movida que resultó contraproducente y solo endureció la determinación del sindicato.
Su última maniobra llegó tarde el viernes, cuando Ortberg dijo que Boeing recortaría el 10% de su fuerza laboral, equivalente a alrededor de 17,000 personas. Y dejó entrever que podrían ser necesarias medidas más drásticas para que la compañía retome el rumbo.
“Necesitamos ser realistas sobre el trabajo que tenemos por delante y ser realistas sobre el tiempo que tomará lograr hitos clave en el camino hacia la recuperación,” escribió el jefe de Boeing en el memo del 11 de octubre a los trabajadores. “También necesitamos enfocar nuestros recursos en realizar e innovar en las áreas que son fundamentales para quienes somos”.
Los comentarios sugieren que bajo Ortberg, Boeing podría concentrarse en el campo por el que es mejor conocido: la aviación comercial. La partida poco ceremoniosa de Ted Colbert como jefe del negocio de defensa y espacio puso de manifiesto las deficiencias de esas subsidiarias, aún más evidentes el viernes cuando Boeing dijo que la unidad tendría alrededor de $2 mil millones en cargos en el tercer trimestre.
Todo esto da la percepción de una compañía que necesitará más tiempo para recuperarse – el principal oficial de la Administración Federal de Aviación ha dicho que llevará años, no meses, antes de que Boeing se estabilice. Cuando Ortberg, de 64 años, lidere su primera llamada de ganancias como CEO el 23 de octubre, los inversores querrán más detalle sobre cómo planea liderar integralmente uno de los resurgimientos más difíciles en la corporación estadounidense, en lugar de solo apagar incendios.
“Todo está volviéndose un poco caótico” dijo Nick Cunningham, analista en Agency Partners LLP en Londres. “No es un plan coherente como tal, es solo otro trimestre de grandes cargos, todos del tipo que la administración anterior habría tenido que hacer de todos modos, ya que reflejan problemas existentes y en desarrollo y no forman parte de una reestructuración como tal”.
Las agencias calificadoras han puesto a Boeing en aviso con una advertencia de que podría caer por debajo del grado de inversión, un movimiento que convertiría al fabricante de aviones en el mayor “ángel caído” en la historia corporativa de Estados Unidos. La empresa tiene solo un pequeño margen sobre los $10 mil millones de efectivo y valores a corto plazo que necesita para evitar caer en la categoría de chatarra. El costo de la huelga aumenta la urgencia de recurrir a los mercados más pronto que tarde para obtener financiamiento fresco.
“Por cada problema que ha salido a la luz, luego se ha resuelto, surgen más problemas” escribió Ron Epstein, analista de Bank of America en una nota a clientes. “Los problemas se alimentan entre sí, creando un bucle continuo de fatalidad que va agravando los impactos negativos”.
En total, Boeing registrará $5 mil millones en cargos combinados para sus dos principales negocios cuando informe formalmente las ganancias del tercer trimestre, anunció la empresa el viernes por la noche en un anuncio sorpresa. Además de los cargos de defensa y espacio, Boeing registrará costos adicionales por retrasar una vez más su modelo 777X, dejando su avión de fuselaje ancho más grande con un retraso de alrededor de seis años.
Mucho no está claro sobre los esfuerzos de recuperación de Boeing. El aumento de la producción que se suponía ayudaría al flujo de efectivo ha sido socavado por la reciente huelga, y el negocio de defensa y espacio sigue perdiendo dinero.
La compañía aún necesita recomprar Spirit AeroSystems Holdings Inc., a la que había desinvertido en una movida fallida hace casi dos décadas, solo para ver que la calidad de fabricación en su principal proveedor sufría como resultado.
A largo plazo, Boeing puede necesitar tomar decisiones difíciles sobre áreas poco rentables como sus esfuerzos espaciales. La división captó titulares globales hace unas semanas cuando su cápsula Starliner regresó a la Tierra sin tripulantes a bordo. Fue un final ignominioso para su primera misión tripulada a la órbita después de que la NASA decidiera no arriesgarse a poner a dos astronautas de nuevo en la nave espacial propensa a fallas.
Ortberg no ha dado entrevistas a los medios desde que asumió el cargo, aunque ha contactado con clientes, reguladores, funcionarios del Pentágono y ha recorrido las fábricas de Boeing. Ingeniero de formación, Ortberg pasó la mayor parte de su carrera en lo que ahora se conoce como Collins Aerospace, un fabricante de equipos de aviónica bien considerado que es un proveedor clave de Boeing.
Como CEO, Ortberg ha apelado a un sentido de camaradería y destino compartido con la fuerza laboral. Hizo hincapié en su traslado a Seattle desde West Palm Beach, Florida, en contraste con su predecesor, quien dirigió la empresa principalmente desde el otro lado del continente.
Cuando la huelga comenzó a mediados de septiembre, el CEO instó a los trabajadores a abrazar el futuro y no guardar rencores, un guiño a un contrato de 2014 que les hizo perder sus pensiones. La alta dirección aceptó reducciones salariales en solidaridad cuando Ortberg anunció licencias para preservar el efectivo, y los últimos recortes de empleo también incluirán a ejecutivos y gerentes, dijo.
Pero con el llamado “trabajo de contacto” representando menos del 5% del costo total de un programa de aeronaves comerciales, algunos observadores se preguntan por qué Boeing no está avanzando con más urgencia para poner fin a la huelga que está contribuyendo a su angustia financiera.
“No es algo que mueva la aguja en términos de rentabilidad para Boeing,” dijo Ken Herbert, analista de RBC Capital Markets. “¿Por qué estamos esperando aquí? Cada día que pasa, es más disruptivo y más un drenaje de efectivo”.
La huelga está afectando a la cadena de suministro de Boeing, aumentando el riesgo de que la recuperación en las propias fábricas del fabricante de aviones sea lenta y tropece incluso una vez que los trabajadores vuelvan al trabajo. Y hasta ahora, Boeing no ha dicho dónde se producirán los recortes de personal, ni cuánto podrían costarle a la empresa en concepto de indemnización.
El anuncio de los recortes de empleo en medio de las negociaciones laborales también es una estrategia llena de riesgos.
“Por un lado, Ortberg quiere inculcar un sentido de urgencia y sacrificio compartido,” dijo George Ferguson, analista de Bloomberg Intelligence. “Pero por otro lado, la movida amenaza con antagonizar aún más a los trabajadores que Boeing necesita para reiniciar la producción de aviones comerciales, en un momento en que los mecánicos calificados están muy solicitados”.
Incluso antes del anuncio del viernes, la guerra de palabras se había intensificado. Tanto Boeing como el sindicato presentaron quejas formales acusándose mutuamente de violar el protocolo para las negociaciones laborales.
“El CEO no puede ganar sin el sindicato,” dijo Ferguson sobre Ortberg. “Necesita su corazón y alma cuando regresen al trabajo. Si hubo una luna de miel para el CEO, parece haber terminado”.
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