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Por Max Hunder
PARQUE NACIONAL SVIATI HORY, Ucrania (Reuters) – Serhiy Tsapok inspeccionó las ruinas humeantes de árboles de pino, tocones ennegrecidos hasta donde alcanza la vista que dan fe de una nación calcinada.
“Ahora están muertos”, dijo el fatigado guardabosques de los árboles que había cuidado durante casi dos décadas. La ruta diaria de 41 años a través de los bosques ucranianos, una vez una alegría, se ha convertido en una pesadilla.
“Ahora, cuando conduzco, es mejor simplemente mirar la carretera”.
El incendio que combatió, causado por una explosión de causa indeterminada, devastó tres hectáreas de árboles de pino centenarios en el parque nacional Sviati Hory en el este de Ucrania, según funcionarios allí. Cuatro quintas partes del casi 12,000 hectáreas del parque han sido dañadas o destruidas por incendios u órdenes, dijeron.
Es una gota en el océano del daño causado por la guerra, que ha brutalizado el paisaje de Ucrania y gran parte de sus 10 millones de hectáreas, o 100,000 km2, de bosque. Tanto los ejércitos rusos como los ucranianos lanzan miles de proyectiles el uno al otro todos los días, destrozando la tierra en combates despiadados que recuerdan a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial.
El conflicto también ha innovado en la destrucción.
Dos videos publicados en septiembre por una unidad de la 108ª brigada de Defensa Territorial de Ucrania mostraron a un pequeño dron intentando expulsar a las tropas rusas rociando una sustancia roja incandescente en una larga línea de árboles y prendiéndolos fuego.
Reuters habló con casi 20 especialistas en el campo, incluidos guardabosques, ecologistas, expertos en desminado y funcionarios gubernamentales, quienes proporcionaron un cuadro detallado de la ruina causada en los bosques de Ucrania por la guerra de 31 meses.
Las autoridades rusas no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.
El director del parque nacional Sviati Hory, Serhiy Pryimachuk, dijo a Reuters que las municiones rusas habían quemado vastas extensiones del área, que alguna vez fue un lugar de belleza rara y apreciada en una región muy industrializada.
“Lo que hemos perdido es enorme”, dijo.
Cuidar los bosques es ahora una ocupación peligrosa, con minas y proyectiles sin detonar escondidos en el suelo que representan la mayor amenaza.
Oleksandr Polovynko, un guardabosques de 39 años, casi perdió un pie después de pisar una mina mientras cuidaba el bosque el año pasado. “Arrastré hasta el coche y conduje a casa con una pierna”, recordó. Le llevó seis meses regresar al trabajo.
Todo lo que queda de muchos bosques en el este de Ucrania son campos de troncos rotos y pelados. La fauna local, incluidos ciervos, jabalíes y pájaros carpinteros, se han visto gravemente afectados por la pérdida de hábitats, dijeron los expertos, aunque actualmente es difícil evaluar la pérdida de biodiversidad en los bosques.
En la reserva natural de Chornobyl, en el norte de Ucrania, la población previa a la guerra de más de 100 caballos de Przewalski, una especie de caballo salvaje globalmente en peligro de extinción, ha sufrido mucho debido al conflicto, según Oleh Lystopad, un ecologista del grupo de defensa ANTS que dijo que las minas terrestres dificultaban la extinción de incendios.
“En este momento, es cuestionable hasta qué punto esta especie puede continuar existiendo allí”, dijo Lystopad.
BOSQUES DENSOS DIEZMADOS
Proteger el medio ambiente no es la máxima prioridad para un país que lucha por repeler a un ejército invasor en un conflicto que ha cobrado decenas de miles de vidas.
Sin embargo, el daño a los bosques forma parte de una huella ambiental más amplia causada por la guerra, que podría dejar un sombrío legado natural durante décadas, habiendo envenenado la tierra y los ríos, contaminado el aire y dejado vastas extensiones del país llenas de minas, según los expertos.
El conflicto ha exacerbado la destrucción de los bosques ucranianos por factores de larga data como la tala ilegal. El daño durante la guerra ha sido causado por diversos factores: los bombardeos aéreos pueden desencadenar grandes incendios, mientras que algunos bosques cerca del frente son bombardeados tan intensamente que quedan reducidos a un campo de tocones.
Los densos bosques de pino comunes en el este de Ucrania arden fácilmente y han sido diezmados por el conflicto, dijo Brian Milakovsky, un silvicultor con sede en EE. UU. que hasta hace poco vivió y trabajó en Ucrania durante ocho años.
La guerra ha destrozado los hábitats de algunas flores únicas como el pino de tiza, una rara subespecie de pino escocés, según ecologistas y funcionarios del parque.
Milakovsky dijo que la crisis ambiental era particularmente aguda en las áreas ocupadas por Rusia, cerca de un quinto de Ucrania, donde las autoridades de ocupación parecían tener poca capacidad para extinguir incendios forestales. Estimó que alrededor del 80% de los bosques de pinos en la región oriental de Luhansk habían sido destruidos.
TRAMPAS Y ALAMBRES ACTIVADOS
Alrededor de 425,000 hectáreas de bosque en todo el país han sido encontradas contaminadas por minas y municiones sin explotar, un área la mitad del tamaño de Chipre, según el Ministerio de Medio Ambiente.
Las autoridades dicen que todavía necesitan inspeccionar hasta 3 millones de hectáreas de bosque que están o han estado ocupadas por las fuerzas rusas y es probable que estén llenas de minas y municiones. Los guardabosques entrevistados dijeron que los rusos estaban fuertemente atrincherados y dejaron trampas y alambres activados al retirarse.
“Si queremos extinguir un fuego rápidamente, es imposible porque toda el área está minada”, dijo Ruslan Strilets, quien era ministro de Medio Ambiente de Ucrania en el momento de la entrevista en julio. “Existe el riesgo de ser asesinado o mutilado”.
De hecho, además de lesiones graves a guardabosques como Polovynko, 14 trabajadores forestales han muerto por minas terrestres, trampas y bombardeos durante el conflicto, según datos del Ministerio de Medio Ambiente.
En dos ocasiones separadas en Donetsk, los reporteros de Reuters vieron a guardabosques y equipos de bomberos observar desde senderos estrechos limpiados mientras los incendios avanzaban a través de la maleza forestal minada frente a ellos.
Reuters observó a desminadores del Servicio de Emergencias Estatales de Ucrania barrer metódicamente un camino de tierra a través de tierras forestales en Sviati Hory durante el verano. Mykyta Novikov, el jefe del escuadrón de 24 años, dijo que el equipo había despejado una franja de 200 metros de largo y ocho de ancho en los últimos dos días, pero en los días más difíciles solo podían avanzar 5 metros.
“Hemos tenido días en los que destruimos 50 elementos”, añadió.
Tres expertos en desminado dijeron a Reuters que operar en bosques es mucho más difícil que despejar campos abiertos, ya que la mayoría de las máquinas de desminado no pueden navegar alrededor de los árboles.
“Requiere una limpieza manual pulgada a pulgada”, dijo Adam Komorowski, director regional de la ONG Mines Action Group.
DÉCADAS Y MILES DE MILLONES DE DÓLARES
Los especialistas entrevistados dijeron que el proceso de reparar el daño a los bosques llevaría décadas y costaría miles de millones de dólares. Algunos dudaban de si algunas áreas de bosque fuertemente minadas serían despejadas alguna vez, citando ejemplos pasados de bosques declarados zonas prohibidas después de guerras europeas anteriores.
El país necesitará “muchos, muchos años” después de la guerra para simplemente evaluar el daño a sus bosques, dijo Strilets, quien desde entonces ha sido reemplazado como ministro de Medio Ambiente.
La estimación oficial actual es que despejar todo el territorio contaminado, incluidos bosques y otras áreas como tierras agrícolas, llevaría 70 años, dijo a Reuters en Kyiv el 22 de julio.
Cuatro ecologistas con experiencia en los bosques ucranianos dijeron que el proceso posterior de regenerar áreas dañadas sería complejo y podría llevar décadas, además requeriría miles de millones de dólares de inversión.
Según un estudio de junio de 2024 sobre las emisiones de carbono de la guerra de Ucrania, los incendios forestales relacionados directamente con el conflicto emitieron gases de efecto invernadero equivalentes a 6.75 millones de toneladas de CO2, equivalente a las emisiones anuales de Armenia. Ucrania también ha perdido el potencial de captura de carbono de esos árboles quemados.
El Banco Mundial estimó en febrero que los daños causados por la guerra en bosques y otras áreas naturales protegidas, incluidos pantanos y humedales, superaban los $30 mil millones.
Eso incluía $3.3 mil millones de daños directos por combates, $26.5 mil millones de costos económicos y ambientales más amplios como la contaminación, y una factura de reparación de $2.6 mil millones.
La postura de Ucrania es que Rusia debería pagar por el daño que ha causado. Maksym Popov, asesor en temas ambientales del fiscal jefe de Ucrania, dijo a Reuters que Kyiv estaba persiguiendo alrededor de 40 casos penales contra Rusia por la devastación de los bosques.
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