Los huracanes son un recordatorio para la humanidad del poder incontrolable y caótico del clima terrestre.
La fuerza de Milton hacia Florida apenas días después de que Helene devastara grandes partes del sureste probablemente tiene a algunos en la región preguntándose si están siendo blanco. En algunos rincones de Internet, Helene ya ha generado teorías de conspiración y desinformación sugiriendo que el gobierno de alguna manera dirigió el huracán hacia votantes republicanos.
Además de descartar el sentido común, tales teorías ignoran la historia climática que muestra que los huracanes están golpeando muchas de las mismas áreas que lo han hecho durante siglos. También presumen una capacidad para que los humanos reformulen rápidamente el clima mucho más allá de esfuerzos relativamente pequeños como la siembra de nubes.
“Si los meteorólogos pudieran detener los huracanes, detendríamos los huracanes,” dijo Kristen Corbosiero, profesora de ciencias atmosféricas y ambientales en la Universidad de Albany. “Si pudiéramos controlar el clima, no querríamos el tipo de muerte y destrucción que ha ocurrido.”
A continuación, se muestra lo que los seres humanos pueden y no pueden hacer en cuanto al clima:
El poder de los huracanes, exacerbado por el cambio climático
Un huracán plenamente desarrollado libera energía térmica equivalente a una bomba nuclear de 10 megatones cada 20 minutos — más que toda la energía utilizada en un momento dado por la humanidad, según el jefe de análisis tropical del Centro Nacional de Huracanes, Chris Landsea.
Y los científicos están descubriendo muchas formas en que el cambio climático está empeorando los huracanes, con océanos más cálidos que añaden energía y más agua en la atmósfera en calentamiento para caer en forma de lluvia, dijo Chris Field, director del Instituto de Medio Ambiente de Stanford Woods.
“La cantidad de energía que genera un huracán es increíble,” dijo el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach. Es el colmo de la arrogancia humana pensar que las personas tienen el poder de cambiarlos, dijo.
Pero eso no ha detenido a la gente de intentarlo, o al menos pensar en intentarlo.
Los esfuerzos históricos para controlar huracanes han fracasado
Jim Fleming de Colby College ha estudiado intentos históricos para controlar el clima y piensa que los humanos están lejos de tener la tecnología práctica para lograrlo. Describió un intento en 1947 en el que General Electric colaboró con el ejército de Estados Unidos para arrojar hielo seco desde jets de la Fuerza Aérea en el camino de un huracán en un intento de debilitarlo. No funcionó.
“La ciencia típica sigue el proceso de comprensión, predicción y luego posiblemente control,” dijo Fleming, señalando que la atmósfera es mucho más poderosa y compleja que la mayoría de las propuestas para controlarla. “Se remonta a la mitología griega pensar que se puede controlar los poderes de los cielos, pero también es una idea fallida.”
En los años 1960, 1970 y 1980, el gobierno federal intentó brevemente el Proyecto STORMFURY. La idea era sembrar un huracán para reemplazar su pared del ojo con una más grande que haría que la tormenta fuera más grande en tamaño pero más débil en intensidad. Las pruebas fueron inconclusas y los investigadores se dieron cuenta de que si hacían la tormenta más grande, las personas que no habrían sido afectadas por la tormenta ahora estarían en peligro, lo que es un problema ético y de responsabilidad, dijo una vez el director del proyecto.
Por décadas, el Centro Nacional de Huracanes y su agencia matriz, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, han sido consultados sobre bombardear un huracán con bombas nucleares. Pero las bombas no son lo suficientemente poderosas, y añadirían el problema de la radiación, dijo Corbosiero.
Llevar icebergd refrigerantes o sembrar o agregar sustancias absorbentes de agua también son ideas que simplemente no funcionan, dijeron científicos de la NOAA.
El cambio climático genera ingeniería — y muchas preguntas
Los intentos históricos fallidos de controlar huracanes difieren un tanto de las ideas futuristas de algunos científicos para combatir el cambio climático y el clima extremo. Esto se debe a que en lugar de dirigirse a eventos climáticos individuales, los geoingenieros modernos operarían a una escala más grande — pensando en cómo revertir el daño generalizado que los humanos ya han causado al clima global al emitir gases de efecto invernadero.
Los científicos en el campo dicen que una de las ideas más prometedoras que ven basada en modelos computacionales es la geoingeniería solar. El método consistiría en elevar partículas de aerosol en la atmósfera superior para reflejar un poco de luz solar de regreso al espacio, enfriando ligeramente el planeta.
Los defensores reconocen los riesgos y desafíos. Pero también “podría tener beneficios bastante grandes, especialmente para los más pobres del mundo,” dijo David Keith, profesor de la Universidad de Chicago y director fundador de la Iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos.
Hace dos años, la sociedad más grande de científicos que trabajan en problemas climáticos, la Unión Geofísica Americana, anunció que estaba formando un marco ético para la “intervención climática.”
Algunos científicos advierten que manipular la atmósfera terrestre para solucionar el cambio climático es probable que genere nuevos problemas en cascada. El científico climático de la Universidad de Pensilvania, Michael Mann, expresó preocupaciones sobre el marco ético de que simplemente hablar sobre directrices hará que la manipulación sea más probable en el mundo real, algo que podría tener efectos secundarios dañinos.
Field, de Stanford, estuvo de acuerdo en que la modelización sugiere fuertemente que la geoingeniería podría ser efectiva, incluso para mitigar las peores amenazas de los huracanes, aunque eso está a décadas de distancia. Pero enfatizó que es solo una pieza de la mejor solución, que es detener el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Sea lo que sea que hagamos, eso tiene que ser el conjunto central de actividades,” dijo.
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Esta historia ha corregido la afiliación de Michael Mann a la Universidad de Pensilvania, no a Penn State.