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Una semana después de que el huracán Helene abrumara el sureste de los Estados Unidos, los propietarios más afectados se enfrentan a cómo podrían pagar los daños por inundaciones de una de las tormentas más mortales que ha golpeado el continente en la historia reciente.
La tormenta de Categoría 4 que primero golpeó la costa este de Florida el 26 de septiembre ha inundado trillones de galones de agua en varios estados, dejando un rastro catastrófico de destrucción que abarca cientos de millas tierra adentro. Más de 200 personas han muerto en lo que ahora es el huracán más mortífero que ha golpeado el territorio continental de EE. UU. desde Katrina, según estadísticas del Centro Nacional de Huracanes.
El oeste de Carolina del Norte y el área de Asheville fueron especialmente afectados, con inundaciones que arrasaron edificios, carreteras, servicios públicos y tierras de una manera que nadie esperaba, y mucho menos se preparó. También se produjeron fuertes inundaciones en áreas del interior de Georgia y Tennessee.
El vecindario de Oak Forest en el sur de Asheville hace honor a su nombre, con árboles que se elevan sobre casas de estilo rancho de la década de 1960 en terrenos grandes. Pero el 27 de septiembre, cuando los restos de Helene barrieron el oeste de Carolina del Norte, muchos de esos árboles se desplomaron, aterrizando a veces en las casas.
Julianne Johnson dijo que estaba subiendo las escaleras desde el sótano para ayudar a su hijo de 5 años a elegir la ropa ese día cuando su esposo comenzó a gritar que un roble gigante estaba cayendo diagonalmente a través del patio. El árbol casi no tocó la casa, pero igual colapsó parte de un porche de metal y dañó el techo. Luego, Johnson dijo, su sótano se inundó.
El viernes, había un toldo azul sostenido en el techo con un ladrillo. La alfombra empapada que la familia había arrancado estaba al lado de la casa, esperando ir al vertedero. Sin servicio de teléfono celular ni acceso a internet, Johnson dijo que no pudo presentar una reclamación de seguro para el hogar hasta cuatro días después de la tormenta.
“Me llevó un tiempo hacer esa llamada,” dijo. “Todavía no tengo un ajustador.”
El daño en el techo y los árboles probablemente estén cubiertos por la póliza de seguro promedio para el hogar. Pero Johnson, como muchos propietarios, no tiene seguro contra inundaciones y no está segura de cómo pagará esa parte del daño.
Los que se están recuperando de la tormenta pueden sorprenderse al saber que el daño por inundaciones es algo completamente separado. Los profesionales y expertos en seguros han advertido durante mucho tiempo que el seguro para el hogar típicamente no cubre el daño por inundaciones en la vivienda, incluso cuando afirman que las inundaciones pueden ocurrir en cualquier lugar donde llueva. Esto se debe a que las inundaciones no se limitan a agua de mar que se filtra en la tierra, también incluyen agua de ríos, así como deslaves y lluvias torrenciales.
Pero la mayoría de las compañías de seguros privadas no tienen seguros contra inundaciones, dejando al Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones administrado por la Agencia Federal de Manejo de Emergencias como el proveedor principal de esa cobertura para viviendas residenciales. El Congreso creó el programa federal de seguro contra inundaciones hace más de 50 años cuando muchas aseguradoras privadas dejaron de ofrecer pólizas en áreas de alto riesgo.
Carolina del Norte tiene 129,933 de esas pólizas en vigor, según los últimos datos de FEMA, aunque la mayor parte de esa protección probablemente se concentrará en la costa en lugar del área de Blue Ridge Mountains donde Helene causó el mayor daño. En comparación, Florida tiene alrededor de 1.7 millones de pólizas de inundación en vigor en todo el estado.
Charlotte Hicks, una experta en seguros contra inundaciones en Carolina del Norte que ha dirigido capacitaciones sobre riesgos de inundación y divulgación educativa para el Departamento de Seguros del estado, dijo que la realidad es que muchos supervivientes de Helene nunca serán completamente indemnizados. Sin seguro contra inundaciones, algunas personas podrán reconstruir con la ayuda de organizaciones benéficas, pero la mayoría de las demás tendrán que arreglárselas solos.
“Habrá personas que serán financieramente devastadas por este evento,” dijo Hicks. “Es desgarrador.”
Algunos podrían entrar en ejecución hipotecaria o bancarrota. Es probable que barrios enteros nunca se reconstruyan. Ha habido daños por agua en general, dijo Hicks, y para algunos, los deslaves han incluso tomado la tierra sobre la que alguna vez se encontraba su casa.
Mientras tanto, Helene está resultando ser un desastre bastante manejable para el mercado privado de seguros para el hogar porque esos planes generalmente solo sirven para cubrir el daño por viento de los huracanes.
Lo cual es un alivio para la industria, que ha estado bajo una tensión creciente debido a otros desastres climáticos intensificantes como incendios forestales y tornados. En ninguna parte es más evidente la reducción del mercado privado debido a la inestabilidad climática que en Florida, donde muchas compañías ya han dejado de vender pólizas, dejando a la Corporación de Seguros de Propiedades Ciudadanas respaldada por el estado como el mayor asegurador de viviendas en el estado.
Mark Friedlander, portavoz del Instituto de Información sobre Seguros, un grupo de la industria, dijo que Helene es un “evento de pérdida muy manejable” y estima que las pérdidas de los aseguradores oscilarán entre aproximadamente $5 mil millones y $8 mil millones. Eso se compara con las pérdidas aseguradas del huracán Ian de Categoría 4 en septiembre de 2022 que se estimaron en más de $50 mil millones.
Friedlander y otros expertos señalan que menos del 1% de las áreas del interior que sufrieron el daño por inundaciones más catastrófico estaban protegidas con seguro contra inundaciones.
“Esto es muy común en comunidades del interior en todo el país,” dijo Friedlander. “La falta de seguro contra inundaciones es una brecha de seguro importante en los EE. UU., ya que solo alrededor del 6% de los propietarios de viviendas tienen la cobertura, principalmente en los condados costeros.”
Amy Bach, directora ejecutiva del grupo de defensa de consumidores United Policyholders, dijo que las imágenes de la destrucción por inundaciones en Carolina del Norte la sacudieron a pesar de décadas de ver la difícil recuperación a la que se enfrentan las víctimas de desastres naturales.
“Esta es una situación bastante seria aquí en términos de personas decepcionadas. Van a estar decepcionadas con sus aseguradoras y van a estar decepcionadas con FEMA,” dijo Bach. “FEMA no puede igualar el tipo de dólares que se supone que las aseguradoras privadas contribuirían a la recuperación.”
Esta semana, FEMA anunció que podría satisfacer las necesidades inmediatas de Helene pero advirtió que no tiene suficientes fondos para llegar hasta el final de la temporada de huracanes, que va del 1 de junio al 30 de noviembre, aunque la mayoría de los huracanes suelen ocurrir en septiembre y octubre.
Incluso si un propietario tiene seguro contra inundaciones, el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones de FEMA solo cubre hasta $250,000 para viviendas unifamiliares y $100,000 para contenidos.
Bach dijo que junto con los propietarios que se educan sobre lo que cubren y no cubren sus pólizas, la solución es un programa nacional de seguros por desastres que haga por los seguros de propiedad lo que la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio hizo por los seguros de salud.
Después del huracán Floyd en 1999, el estado de Carolina del Norte comenzó a requerir que los agentes de seguros tomaran una clase de seguro contra inundaciones para que pudieran asesorar correctamente a sus clientes sobre el riesgo y las pólizas disponibles, dijo Hicks. El estado también exige que las pólizas de seguro de vivienda indiquen claramente que no cubren las inundaciones.
“No puedes evitar que la naturaleza haga lo que la naturaleza va a hacer,” dijo Hicks. “Para nosotros pensar que nunca volverá a ser tan malo sería una suposición peligrosa. Mucha gente subestima su riesgo de inundación.”
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