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James Reatchlous pasó gran parte de 2016 en lo que parecía ser una batalla perdida contra el linfoma en etapa cuatro. Mientras luchaba contra la quimioterapia, sus dos hijas recuperaron algunas libretas antiguas que contenían las historias inventadas a la hora de dormir que había creado cuando eran niñas, y las llevaron al hospital de Chelsea donde estaba siendo tratado.
Escuchar a sus hijas leer las hazañas de Maestro Topo, un alegre topo que vive en una ciudad muy por debajo del Castillo de Windsor, le trajo gratos recuerdos y levantó su ánimo. Reatchlous cree que escuchar las historias también ayudó a salvar su vida.
“Los médicos entraron y dijeron, ‘No sabemos qué ha pasado, Sr. Reatchlous, pero está entrando en remisión'”, dijo en una entrevista con el Financial Times. “Estoy convencido de que en parte fue gracias a Topo”.
Después de ser dado de alta del hospital, el entonces ejecutivo de marketing y publicaciones de 68 años fue al cercano jardín botánico Chelsea Physic y escribió un plan de negocios para convertir a Topo en una franquicia, quizás una serie de libros o películas animadas.
Hoy en día, la serie animada basada en su personaje Topo ha sido transmitida a 180 países en 30 idiomas, y pronto se expandirá a China después de la reciente aprobación de Beijing.
Su empresa, Two Daughters Entertainment, tiene tres largometrajes animados en proceso, comenzando con The Land of Sometimes con las voces de Ewan McGregor, Helena Bonham Carter y Mel Brooks, que se lanzará en diciembre de 2025. Y en este mes, esos actores, junto con sus hijas Henrietta y Tatiana, se unirán en Los Ángeles en el Museo de la Academia de Cine para celebrar sus planes de expansión en Hollywood.
“No sabía nada sobre animación hace seis o siete años. Absolutamente nada”, dijo Reatchlous. “Para un hombre de 74 años pasar por toda esta porquería [de cáncer] y salir del otro lado con este regalo de trabajar con las personas más extraordinarias… no podrías inventarlo”.
James Reatchlous con sus hijas Tatiana y Henrietta © Darren Brade
Reatchlous puede no haber conocido el negocio de la animación, pero había acumulado décadas de experiencia en Canadá, Estados Unidos y Reino Unido como ejecutivo de marketing, incluyendo en PepsiCo en Nueva York y Guinness en Londres. Más tarde, inició sus propios negocios de marketing y publicaciones en Londres.
También es un experto en redes, como lo demuestran los nombres de algunos de sus inversores iniciales en 2017. Lord Stuart Rose, ex presidente ejecutivo de Marks and Spencer, y Lord Tim Bell, el ejecutivo británico de publicidad y relaciones públicas co-fundador de Bell Pottinger, estaban entre las figuras del establecimiento empresarial del Reino Unido que invirtieron dinero semilla. En esa primera recaudación de fondos, obtuvo £150,000. Ha habido cinco más desde entonces, recaudando más de $18 millones en total.
Después de decidir no publicar libros sobre Topo, Reatchlous comenzó a hacer conexiones en el cine y la animación. Ha traído a Alan Yentob, ex director creativo de la BBC, para desempeñar el mismo papel en Two Daughters. Bonnie Arnold, cuyo currículum incluye trabajo en Toy Story de Pixar y How to Train Your Dragon de DreamWorks, es productora ejecutiva de The Land of Sometimes.
La empresa también desarrolló una estrecha colaboración con Tony Nottage, un productor y animador británico que ayudó a adaptar las ideas de Reatchlous para la pantalla pequeña.
Al igual que Reatchlous, Nottage tiene dos hijas, y les probó las historias de Topo. “En cada proyecto en el que me involucro, lo llevo a casa con mis hijas y se lo muestro para ver qué piensan de él”, dijo Nottage. “La idea original de James me cautivó”, agregó, diciendo que las historias tenían “mucho corazón” y transmitían un mensaje moral sin ser “sermones”.
Sin embargo, estaban escritas sin la intención de ser convertidas en un guión. “Necesitaban mucho trabajo”, recordó Nottage. “Traté de mantenerme fiel a las historias y visión originales de James que solía contar a sus hijas. Fue divertido dar vida a Topo”.
Además de ser padres de dos hijas, los hombres tenían algo más en común: los médicos habían descubierto un tumor en el cerebro de Nottage en 2012. “Pasé por algo similar a James, me dijeron que iba a morir y me hicieron pruebas”, dijo. Aún tiene el tumor, pero la medicación lo mantiene bajo control.
Nottage produjo un cortometraje de 30 minutos llamado “Master Moley: By Royal Invitation” que se estrenó en 2019 y fue transmitido en Sky a través del canal Boomerang propiedad de lo que entonces era WarnerMedia. A medida que la pandemia se apoderaba — y creaba una enorme demanda de streaming y TV — Warner encargó una serie de Topo que llegaría a 52 episodios en tres años, con Nottage como productor.
Warner pagó $1.7 millones por los derechos europeos, y la serie ha generado millones más en derechos de emisión en todo el mundo. Se está trabajando en una segunda serie.
‘The Land of Sometimes’ es una de tres películas animadas en proceso © Two Daughters Entertainment Ltd
Al mismo tiempo, Two Daughters está ampliando su catálogo de películas. Después de The Land of Sometimes el próximo año, la empresa planea lanzar dos largometrajes animados más: Reds and Grays y A Christmas Twist. Ambos serán producidos por Nottage.
Simon Bobin, director ejecutivo de Two Daughters, señala que la animación ha tenido éxito en la gran pantalla desde la pandemia, mientras que la industria cinematográfica en general ha luchado por atraer a las audiencias de finales de la década de 2010.
Los éxitos recientes en animación, incluyendo Inside Out 2 de Disney y Despicable Me 4 de Universal, se han destacado en un año irregular para los cines.
“Los grandes estudios básicamente no producen suficiente animación de largometraje”, dijo Bobin. “Si miras el calendario, hay una cada dos o tres meses. Pero debería haber una cada semana. Creo que Two Daughters puede ayudar fácilmente a llenar ese vacío”.
Sus planes de expansión llegan en un momento en que la industria cinematográfica del Reino Unido recibió un impulso en el más reciente Presupuesto, que introdujo un crédito fiscal de alrededor del 40 por ciento para producciones locales con presupuestos de hasta £15 millones.
El país tiene una serie de historias de éxito en animación, incluyendo Aardman, hogar de Wallace and Gromit y Shaun the Sheep, y Peppa Pig, creada por el estudio de animación Astley Baker Davies.
Con otra serie animada en proceso, Reatchlous quiere desarrollar mercancía y posiblemente expandirse a aplicaciones, obras de teatro y videojuegos. “Incluso podríamos tener a Topo en un parque temático británico”, dijo.
Reatchlous también quiere fortalecer su biblioteca de propiedad intelectual con miras a una posible salida del negocio para fines de la década de 2020, cuando esté cerca de los 80 años.
“Podríamos hacer una salida parcial primero, luego una salida completa”, dijo al FT. “Siempre quiero tener algún tipo de relación con Topo hasta el día en que deje esta Tierra. Él fue mi creación y siempre estaría feliz de ser un embajador de Topo si fuéramos comprados por una empresa más grande”.
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