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El mes pasado, el gigante corporativo que es Amazon celebró su 20 aniversario en Irlanda. Debería haber sido un momento alegre. Después de todo, Amazon, al igual que otros gigantes tecnológicos, ha invertido mucho en el país en las últimas dos décadas, en parte debido a su régimen fiscal bajo, que ha apoyado un crecimiento vertiginoso.
Pero en realidad, estas celebraciones de cumpleaños tuvieron un tono agrio. Una de las razones es que los tribunales europeos dictaminaron el mes pasado que €13 mil millones de beneficios fiscales otorgados a Apple eran ilegales. Durante una visita reciente, me comentaron que líderes empresariales locales temen que esto pueda socavar futuras inversiones.
Otro obstáculo, más inmediato, es la energía. Amazon Web Services está actualmente implementando €30 mil millones de inversiones en Europa en medio de un auge en la inteligencia artificial, según Neil Morris, su jefe en Irlanda. Pero nada de esa bonanza va a Irlanda, porque los funcionarios de Amazon se preocupan por posibles restricciones energéticas en el futuro. De hecho, hay informes de que la empresa ya ha estado redirigiendo alguna actividad en la nube debido a esto.
Y aunque el gobierno irlandés se ha comprometido a expandir la red, principalmente a través de parques eólicos, esto no está sucediendo lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda. La infraestructura hídrica también está en apuros. Sí, lo leíste bien: un país (in)famosamente húmedo y ventoso está luchando por sostener la tecnología con agua y energía eólica.
Hay al menos cuatro lecciones reveladoras aquí. En primer lugar, esta saga muestra que nuestro discurso popular sobre la innovación tecnológica es, en el mejor de los casos, limitado y, en el peor, ilusorio. Más específicamente, en la cultura moderna tendemos a hablar sobre internet y la IA como si fueran algo puramente incorpóreo (como una “nube”).
Como consecuencia, políticos y votantes a menudo pasan por alto la infraestructura física poco glamurosa que hace funcionar esta “cosa”, como centros de datos, líneas eléctricas y cables submarinos. Pero este hardware a menudo ignorado es esencial para el funcionamiento de nuestra economía digital moderna, y necesitamos urgentemente prestarle más respeto y atención.
En segundo lugar, necesitamos comprender que esta infraestructura también está cada vez más bajo presión. En los últimos años, el consumo de energía de los centros de datos ha sido bastante estable, porque los crecientes niveles de uso de internet se compensaban con una mayor eficiencia energética. Sin embargo, esto está cambiando rápidamente: las consultas de IA utilizan alrededor de 10 veces más energía que los motores de búsqueda existentes. Por lo tanto, el consumo de electricidad de los centros de datos se duplicará al menos para 2026, según la Agencia Internacional de Energía, y en EE. UU. se espera que consuman el nueve por ciento de toda la electricidad para 2030. En Irlanda, el uso ya ha explotado a más de una quinta parte de la red, más que los hogares.
En tercer lugar, la lucha de empresas y gobiernos por trabajar cómo —o si— pueden encontrar esta electricidad adicional ha producido una bendición inesperada: la tecnología se ha convertido en un impulsor clave de la transición energética.
Sí, el aumento del consumo de electricidad está generando mayores emisiones. Pero empresas como Google, Microsoft y Apple están invirtiendo fuertemente en energía hidroeléctrica, eólica y solar e innovación en baterías. Microsoft incluso anunció recientemente un acuerdo con el grupo de utilidad Constellation para invertir $1,6 mil millones para reanudar la central nuclear de Three Mile Island en Pensilvania para satisfacer la demanda de electricidad de la IA. La capitalización de mercado de Constellation ha subido por encima de los $80 mil millones porque los inversores esperan más acuerdos de este tipo.
Mientras tanto, Sam Altman de OpenAI y el cofundador de Microsoft, Bill Gates, están elogiando las alegrías de los reactores modulares pequeños. Ellos y otros en el sector tecnológico esperan que tales movimientos eventualmente reduzcan la escasez energética, especialmente si las futuras versiones de la IA consumen menos energía. Si es así, los temores actuales sobre el suministro de electricidad podrían resultar infundados —o eso esperan.
Sin embargo, la cuarta lección es que tal solución energética innovadora no podría funcionar sin una política gubernamental integrada. Lamentablemente, eso escasea. Después de todo, se necesita permiso de planificación para construir centros de datos, lo cual a menudo significa intervención gubernamental. Solo basta con mirar cómo Angela Rayner, la vicepresidenta del Reino Unido, se está involucrando en una pelea local en Abbots Langley en Hertfordshire, donde los habitantes quieren bloquear nuevas inversiones digitales.
También se necesita la participación gubernamental para crear redes eléctricas conectadas. Un obstáculo enorme para el despliegue de energía renovable en EE. UU., por ejemplo, es que es escandalosamente difícil obtener los permisos necesarios para construir líneas de transmisión que conecten los recursos de energía renovable en los centros del país con lugares ávidos de energía como California.
Y si la escasez energética se intensifica, también necesitaremos que el gobierno dirima la futura distribución de recursos eléctricos escasos y aborde preguntas como si los hogares deberían tener prioridad sobre los negocios si la red se desmorona, y si el Estado o las grandes tecnológicas deberían financiar la innovación.
Los libertarios —y muchos tecnólogos— podrían argumentar que las fuerzas del mercado (es decir, los precios) deberían determinar las respuestas. Pero esa visión es políticamente tóxica, como bien saben los líderes irlandeses. Así que prepárate para batallas energéticas en todo el mundo industrializado. No solo debemos preocuparnos ahora por los riesgos existenciales de la IA.