A pesar de tener el poderoso río Zambezi y la enorme presa hidroeléctrica de Kariba, Zambia actualmente está luchando con los peores apagones eléctricos en la memoria reciente.
La energía eléctrica ha llegado a ser tan escasa que ciudades y pueblos de todo el país a veces se quedan sin electricidad durante tres días consecutivos, y la gente se considera afortunada si las luces se encienden durante una hora o dos.
Los cortes de energía han sorprendido al 43% de los zambianos que están conectados a la red y que han dado por sentado la electricidad toda su vida.
Pero una de las sequías más graves en décadas, causada por el fenómeno meteorológico de El Niño, ha diezmado la capacidad de generación de energía de Zambia.
Hoy en día, a veces voy a bares y restaurantes y encuentro a personas que no comen ni beben, solo están allí para cargar sus teléfonos entre el ruido ensordecedor de los generadores.
También hay un floreciente negocio de personas que ganan dinero cargando los teléfonos de aquellos que no tienen electricidad.
Zambia obtiene hasta el 84% de su electricidad de embalses de agua como lagos y ríos, mientras que solo el 13% proviene del carbón.
Las contribuciones de la energía solar, diesel y fuel oil pesado son aún menores, representando el 3%.
La sequía ha sido descrita como “paralizante” por ministros del gobierno.
Durante varias semanas, la crisis se vio agravada mientras la única planta de energía de carbón del país, Maamba Energy, no estaba operando a plena capacidad debido a trabajos de mantenimiento de rutina.
Finalmente, el miércoles, hubo buenas noticias cuando el Ministro de Energía, Makozo Chikote, anunció que la planta ahora estaba completamente operativa y los zambianos tendrían al menos tres horas de electricidad al día.
El Presidente Hakainde Hichilema declaró la sequía como un desastre nacional en febrero, pero el gobierno no ha podido resolver la crisis energética porque Zambia depende en gran medida de la presa de Kariba para su electricidad.
Una crisis financiera también ha restringido severamente la capacidad del gobierno para importar energía, ya que los proveedores querían el pago por adelantado.
Sin embargo, un portavoz de la empresa estatal de servicios públicos de energía Zesco, Matongo Maumbi, dijo en un podcast de la BBC que se estaba importando electricidad de Mozambique y Sudáfrica para aliviar la crisis, especialmente en la industria minera, el principal generador de exportaciones y fuente de divisas extranjeras de Zambia.
Ubicada en el Zambezi, el cuarto río más largo de África, Kariba fue construida en la década de 1950 y es el embalse de la mayor central eléctrica subterránea del país, la Central Eléctrica del Banco Norte de Kariba. Una central eléctrica en la otra orilla sirve a Zimbabwe.
Pero debido a la sequía que ha provocado que partes del río se sequen, solo una de las seis turbinas de la central eléctrica de Zambia está operativa, lo que resulta en la generación de un escaso 7% de los 1,080 MW instalados en Kariba.
La presa retiene el agua del Zambezi con una pared curva de 128 m de altura, 579 m de largo y 21 m de espesor.
El ingeniero Cephas Museba, que ha trabajado para la empresa estatal de servicios públicos Zesco durante 19 años, dice que nunca ha visto niveles tan bajos de agua en Kariba.
Todo esto ha dejado a los zambianos frustrados y enojados. Señalan que los apagones resaltan el fracaso de los gobiernos sucesivos para planificar con antelación, algo que la administración del Presidente Hichilema ha prometido hacer.
El Sr. Maumbi dijo que Zesco estaba invirtiendo en más fuentes de energía, incluidas plantas solares, para que la dependencia de la energía hidroeléctrica caiga a alrededor del 60%.
Pero el enfoque de Zambia no se centra solo en la energía verde, el carbón también está en la mezcla.
En julio, el regulador de la energía aprobó planes para construir solo la segunda central eléctrica de carbón del país.