Una nueva investigación dice que el Monte Everest es aproximadamente 15 a 50m más alto de lo que sería de otra manera, gracias a la erosión de una red de ríos. El Everest es 15-50m más alto de lo que sería debido a la erosión de rocas y suelo por un río en su base, según un nuevo estudio. La pérdida de masa terrestre en la cuenca del río Arun a 75 km (47 millas) de distancia está haciendo que el pico más alto del mundo se eleve hasta 2 mm al año, dijeron investigadores de University College London (UCL). “Es un poco como tirar un montón de carga de un barco”, dijo el coautor del estudio Adam Smith a la BBC. “El barco se vuelve más ligero y flota un poco más alto. De manera similar, cuando la corteza se vuelve más ligera… puede flotar un poco más alto”. La presión de la colisión de las placas india y euroasiática hace 40-50 millones de años formó el Himalaya y la tectónica de placas sigue siendo la principal razón de su continuo ascenso. Pero la red de ríos Arun es un factor contribuyente al aumento de las montañas, dijo el equipo de UCL. A medida que el Arun fluye a través del Himalaya, erosiona material, en este caso el lecho del río, de la corteza terrestre. Esto reduce la presión sobre el manto (la capa siguiente bajo la corteza), haciendo que la corteza adelgazada se doble y flote hacia arriba. Es un efecto llamado rebote isostático. La investigación, publicada en Nature Geoscience, agrega que esta fuerza de empuje hacia arriba está haciendo que el Everest y otras cumbres vecinas, incluidas las cuartas y quintas cumbres más altas del mundo, Lhotse y Makalu, se muevan hacia arriba. “El Monte Everest y sus cumbres vecinas están creciendo porque el rebote isostático las está elevando más rápido de lo que la erosión las está desgastando”, dijo el otro coautor del estudio, el Dr. Matthew Fox, a la BBC. “Podemos verlas crecer aproximadamente dos milímetros al año utilizando instrumentos GPS y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo está impulsando”. Algunos geólogos no involucrados en el estudio dijeron que la teoría era plausible pero que había mucha incertidumbre en la investigación. El río Arun fluye desde el Tíbet hacia Nepal y luego se une a otros dos ríos para convertirse en el Kosi. El Everest está en la frontera entre China y Nepal, y su parte norte está en el lado chino. El río Arun fluye desde el Tíbet hacia Nepal y luego se une a otros dos ríos para convertirse en el Kosi, que luego ingresa al norte de India para encontrarse con el Ganges. Es un río con característica sedimentaria muy alta dada la inclinación de las montañas por las que fluye y la fuerza que tiene, lo que le permite tallar tanta roca y suelo en su camino. Pero los investigadores de UCL dicen que probablemente adquirió su verdadera fuerza cuando “capturó” otro río o cuerpo de agua en el Tíbet hace 89,000 años, lo cual en una escala de tiempo geológico es un evento reciente. Un académico chino, el Dr. Xu Han de la Universidad de Ciencias Geológicas de China, fue el autor principal del estudio durante una visita con beca en UCL. “El cambio en la altura del Monte Everest realmente destaca la naturaleza dinámica de la superficie terrestre”, dijo. “La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto terrestre le da al Monte Everest un impulso, empujándolo más alto de lo que sería de otra manera”. El estudio de UCL dice que el río Arun probablemente adquirió la capacidad de tallar una cantidad extraordinaria de rocas y otros materiales después de capturar otro río o sistema de agua en el Tíbet. El profesor Hugh Sinclair de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Edimburgo, que no estuvo involucrado en el estudio, dijo que el proceso subyacente identificado por el equipo de UCL era perfectamente razonable. Pero, agregó, las cantidades exactas y los plazos de la incisión del río (o cómo el río corta hacia abajo en su lecho y profundiza su canal) y el consiguiente levantamiento de la superficie de picos circundantes tenían grandes incertidumbres. “En primer lugar, predecir la incisión del río de cuencas de drenaje tan grandes en respuesta a una captura de drenaje (un río que captura otro río o lago) es un desafío”, dijo. Esta incertidumbre es algo que los autores han reconocido en el estudio. En segundo lugar, dijo el Profesor Sinclair, la distancia sobre la cual las montañas se levantan desde un punto de erosión localizada intensiva es extremadamente difícil de predecir. “Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estas reservas, la posibilidad de que parte de la excepcional elevación del Everest esté relacionada con el río, representa un descubrimiento emocionante”.
