Dikembe Mutombo, un centro del Salón de la Fama y embajador global de la NBA, ha fallecido a los 58 años de cáncer cerebral, anunció la liga el lunes. Mutombo, nacido en la República Democrática del Congo, fue uno de los jugadores nacidos internacionalmente más destacados en la historia de la NBA. Sus 3,289 bloqueos ocupan el segundo lugar de todos los tiempos en la historia de la NBA, y era conocido por su celebración única de agitar el dedo.
Mutombo jugó para seis equipos en su ilustre carrera: los Denver Nuggets, Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers, New Jersey Nets, New York Knicks y Houston Rockets. Tuvo una longevidad notable, jugando hasta la temporada 2008-09 en Houston a los 42 años antes de retirarse y convertirse en embajador de la NBA en África. Se informó por primera vez que tenía un tumor cerebral en 2022.
Su carrera universitaria no comenzó hasta los 21 años, pero rápidamente se convirtió en una estrella en Georgetown jugando bajo John Thompson. Después de tres temporadas con los Hoyas, los Denver Nuggets lo seleccionaron en el puesto número 4 en el Draft de la NBA de 1991. Se convirtió en una estrella defensiva con los Nuggets y eventualmente los Atlanta Hawks. Entre 1995 y 2021, Mutombo ganó cuatro premios al Jugador Defensivo del Año. Fue elegido para ocho equipos All-Star y tres equipos All-NBA durante su carrera. Solo Hakeem Olajuwon ha bloqueado más tiros en la historia de la NBA.
Mutombo será recordado por su distintiva confianza en la cancha y sus maneras fuera de ella tanto como por su efectividad. Su celebración característica después de bloquear un tiro era el agitar del dedo, sacudiendo un dedo índice al tirador que se atrevió a desafiarlo.
Es el protagonista de una de las fotografías más famosas de la NBA, que se produjo al final de la legendaria sorpresa de Denver sobre los Seattle Supersonics en 1994. Esos Nuggets fueron la primera semilla N.º 8 en derrocar a una semilla N.º 1, y la serie terminó con Mutombo atrapando el rebote final y sosteniendo el balón sobre su rostro con una enorme sonrisa. Mutombo bloqueó un récord de 31 tiros en esa serie, controlándola defensivamente a lo largo de los cinco partidos. “Entró en la cabeza de nuestros jugadores desde el principio y nunca se fue”, dijo el entrenador de Seattle, George Karl.
La liga también elogió de manera similar al legendario hombre grande el lunes.
“Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida”, dijo el comisionado Adam Silver en un comunicado. “En la cancha, fue uno de los mayores bloqueadores de tiros y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Fuera de la cancha, puso su corazón y alma en ayudar a los demás.
“No había nadie más calificado que Dikembe para servir como el primer Embajador Global de la NBA. Era un humanitario en su núcleo. Amaba lo que el juego de baloncesto podía hacer para tener un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su natal República Democrática del Congo y en todo el continente africano. Tuve el privilegio de viajar por el mundo con Dikembe y ver de primera mano cómo su generosidad y compasión elevaron a las personas. Siempre estuvo accesible en eventos de la NBA a lo largo de los años, con su sonrisa contagiosa, profunda voz resonante y gesto característico de agitar el dedo que lo hizo querido por los aficionados al baloncesto de todas las generaciones.
“El espíritu indomable de Dikembe continúa en aquellos a quienes él ayudó e inspiró a lo largo de su vida extraordinaria. Soy una de las muchas personas cuyas vidas fueron tocadas por el gran corazón de Dikembe y lo extrañaré mucho. En nombre de toda la familia de la NBA, envío mis más profundas condolencias a la esposa de Dikembe, Rose, y sus hijos; a sus muchos amigos; y a la comunidad global de baloncesto que realmente amaba y que lo amaba a él”.
Mutombo se encuentra entre los jugadores africanos más influyentes en la historia del baloncesto. Su impacto en el juego se siente con mayor intensidad en la creciente escena de baloncesto del continente. Cada vez hay más jugadores que vienen de África a la NBA, y gran parte de eso se puede atribuir a Mutombo.
“Es un día triste, especialmente para nosotros, los africanos, y realmente para todo el mundo”, dijo el estrella de los 76ers y nativo de Cameroon Joel Embiid sobre Mutombo el lunes en el día de medios del equipo. “Además de lo que logró en la cancha, creo que fue aún mejor fuera de ella. Él es uno de los tipos a los que admiro. …Hizo muchas cosas grandiosas por mucha gente. Era un modelo a seguir para mí”.