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El submarino de ataque nuclear más avanzado de China se hundió en mayo antes de entrar en servicio, según informó Estados Unidos, lo que retrasa la carrera del Ejército de Liberación del Pueblo para ponerse al día en una de las capacidades militares más pronunciadas de Washington.
La primera embarcación de la nueva clase Zhou fue vista en imágenes de satélite en mayo en un muelle en la ciudad de Wuhan mientras se preparaba para sus primeras pruebas en el mar.
Pero a principios de junio, las imágenes de satélite del lugar en el río Yangtsé solo mostraban grandes grúas flotantes, que según expertos en naval habrían sido utilizadas para recuperar la embarcación.
“No es sorprendente que la Armada del EPL intentara ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque nuclear de primera clase se hundió en el muelle”, dijo un alto funcionario de defensa de Estados Unidos.
“Además de las preguntas obvias sobre los estándares de entrenamiento y la calidad del equipo, el incidente plantea preguntas más profundas sobre la responsabilidad interna y la supervisión del complejo militar chino, que durante mucho tiempo ha estado plagado de corrupción.”
El ministerio de defensa de China no respondió a las solicitudes de comentarios. La confirmación del hundimiento por parte del Pentágono fue informada por primera vez por The Wall Street Journal.
Aunque China ahora presume de tener la fuerza naval más grande del mundo en número de barcos y cuenta con un arsenal de misiles capaz de poner en riesgo activos militares estadounidenses a lo largo del Pacífico, un contratiempo en su programa de submarinos podría dar al ejército estadounidense un respiro muy necesario en su carrera con Beijing por la dominación naval en el Indo-Pacífico.
El incidente también será visto como la última señal de tensión en el coloso militar chino. Viene después de la purga del presidente chino Xi Jinping de todo el liderazgo de la Fuerza de Cohetes, encargada de operaciones con misiles convencionales y nucleares.
El partido comunista chino ha presentado la represión de la Fuerza de Cohetes como parte de una campaña anticorrupción centrada en funcionarios involucrados en la adquisición militar.
Los observadores dijeron que es probable que el submarino dañado sea rescatado, limpiado y reparado por el astillero que lo construyó. Cuando un submarino nuclear de Estados Unidos se hundió en el muelle en 1969, su entrada en servicio se retrasó por más de dos años.
“En este caso, el retraso podría ser aún mayor porque se trata de un barco de primera clase”, dijo un oficial militar occidental. “Y luego tienes que buscar la próxima campaña anticorrupción, si comienza en la Armada del EPL ahora, también.”
Hasta hace unos años, la Marina de Estados Unidos mantenía una delantera indiscutible en la guerra submarina, principalmente debido a su flota de submarinos nucleares “super silenciosos”.
En cualquier conflicto sobre Taiwán, esa fortaleza podría permitir que los submarinos estadounidenses se acerquen lo suficiente para apuntar a una flota invasora china y a otras fuerzas del EPL.
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Pero en la última década, los analistas navales han observado un rápido progreso en los esfuerzos de Beijing por dominar la tecnología de propulsión nuclear “super silenciosa”.
Además del submarino de ataque nuclear de la clase Zhou, China también está trabajando en un nuevo submarino balístico de propulsión nuclear. Este mes, el subsecretario de Estado de Estados Unidos, Kurt Campbell, dijo por primera vez que Rusia estaba ayudando a China a desarrollar tecnología submarina.
El progreso de China se produce en un momento en que se espera que la fuerza de submarinos de Estados Unidos se reduzca, a medida que se retiren los buques más antiguos y las sustituciones sean lentas debido a la capacidad limitada de construcción naval.