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Por Rajesh Kumar Singh
CHICAGO (Reuters) -Southwest Airlines presentó el jueves una serie de medidas para cambiar su negocio en dificultades, incluidas asociaciones, paquetes vacacionales para clientes y transacciones de venta y arrendamiento de aviones, para impulsar la confianza de los inversores.
La compañía también aumentó su pronóstico de ingresos para el tercer trimestre y anunció un nuevo programa de recompra de acciones de $2.5 mil millones. Las acciones de Southwest subieron un 6.9% en la negociación de la tarde tras ganancias anteriores de más del 10%.
La innovadora aerolínea de bajo costo ha tenido dificultades para encontrar nuevas corrientes de ingresos de alto margen a medida que sus costos han aumentado. El inversor activista Elliott Management ha estado presionando a Southwest para que cambie su gestión.
En la primera reunión pública de inversores de la compañía desde 2022 en Dallas el jueves, el CEO Bob Jordan reconoció que la empresa necesitaba evolucionar y transformarse. “Nuestro modelo no está roto, pero necesita una calibración y mejora continuas”, dijo.
El margen operativo de la compañía cayó al 0.2% en la primera mitad de este año desde más del 13% en 2019, los volúmenes de pasajeros están por debajo de los niveles previos a la pandemia y las acciones han caído alrededor del 40% en los últimos tres años.
Ha rebajado su perspectiva al menos ocho veces en los últimos 20 meses a pesar de la creciente demanda de viajes y se espera que los beneficios en 2024 caigan cerca del 83% respecto al año anterior.
Se han planteado preguntas sobre su modelo de negocio, con Elliott diciendo que la aerolínea estaba demasiado rígidamente comprometida con un plan desarrollado décadas atrás.
Elliott ha estado haciendo campaña para destituir a Jordan y reemplazar a dos tercios de la junta directiva de Southwest, responsabilizándolos del bajo rendimiento de la aerolínea. Elliott planea solicitar una junta de accionistas especial tan pronto como la próxima semana.
Aunque Southwest ha ofrecido algunas concesiones al fondo de cobertura, ha respaldado repetidamente a Jordan, llamándolo el “líder adecuado” para ejecutar una “transformación significativa” y mejorar los resultados.
Las iniciativas anunciadas el jueves se suman a planes anteriores para cambiar a asientos asignados y con más espacio para las piernas para atraer a viajeros premium, y comenzar vuelos nocturnos. Sin embargo, la aerolínea continuará con su política de equipaje gratuito.
Southwest dijo que estas medidas contribuirían con aproximadamente $4 mil millones en ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) adicionales para 2027. Espera producir al menos un margen operativo del 10%, un retorno del 15% sobre su capital invertido y más de $1 mil millones en flujo de efectivo libre en tres años.
Savanthi Syth, analista de aerolíneas en Raymond James, dijo que si bien los objetivos para 2027 de Southwest son alentadores, la aerolínea debe cumplir.
Incrementó su pronóstico de ingresos para el tercer trimestre. Ahora se espera que los ingresos por milla disponible (RASM) aumenten un 2%-3% en el trimestre de septiembre respecto al año anterior, en comparación con su pronóstico anterior de estable o una disminución del 2%.
PLAN DE MONETIZACIÓN DE LA FLOTA
Southwest alguna vez se jactó de tener un récord de 47 años consecutivos de beneficios antes de la pandemia de COVID-19. Pero los retrasos en la entrega de aviones por parte del fabricante Boeing, el exceso de capacidad en la industria aérea nacional y los patrones de viaje posteriores a la pandemia han deprimido las ganancias.
Para mitigar los riesgos operativos, Southwest planea reducir el crecimiento anual de la capacidad entre un 1% y un 2% entre 2025 y 2027, y minimizar las contrataciones.
Southwest dijo que esto ha reducido sus necesidades de aviones, abriendo oportunidades para monetizar el valor de su flota de Boeing 737. La aerolínea dijo que está considerando vender sus aviones nuevos a compañías de arrendamiento.
La escasez de nuevos aviones ha convertido las transacciones de venta y arrendamiento en una fuente de ingresos para algunas aerolíneas. Southwest tiene casi 700 aviones nuevos de Boeing pedidos hasta 2031.
La compañía dijo que lanzará una asociación con Icelandair a principios de 2025 para la conectividad transatlántica. Planea agregar al menos una aerolínea asociada adicional el próximo año.
También comenzará a vender paquetes vacacionales a los clientes.
Southwest nombró a Robert Fornaro, ex director ejecutivo de AirTran y Spirit Airlines, como miembro de su junta.
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