Un plato de sushi nigiri.
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El arroz japonés es un alimento básico clave en muchos de sus platos icónicos, pero el país se enfrenta a su mayor escasez en décadas.
Japón ha estado lidiando con una escasez de arroz en los últimos meses debido a una combinación de mal tiempo y un aumento en el turismo, fundamentado en las políticas restrictivas del país respecto al arroz.
“Durante el verano de 2024, Japón ha estado luchando con una escasez de arroz de mesa que ha resultado en supermercados vacíos, ya que la demanda superó la producción durante los últimos tres años, lo que provocó que las existencias se agotaran a sus niveles más bajos en más de 20 años”, escribió el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en un informe publicado la semana pasada. Los consumidores también acumularon más arroz en preparación para la temporada de tifones en Japón y una importante advertencia de terremoto, añadió el USDA.
En agosto, los supermercados a menudo se quedaban sin arroz blanco y las tiendas limitaban las compras a un saco por persona. Los medios locales, NHK, atribuyeron en parte la escasez a la afluencia de turistas que incrementaron la demanda de sushi y otros platos a base de arroz. Los precios del arroz llegaron a los 16,133 yenes ($112.67) por 60kg en agosto, subiendo un 3% respecto al mes anterior y un 5% más alto desde el inicio del año.
Las existencias privadas de arroz en Japón se situaron en 1.56 millones de toneladas para junio, marcando el nivel más bajo en años, según datos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca. Además de los japoneses preparándose para posibles desastres naturales, el MFAA también atribuyó el aumento en la demanda de arroz de mesa a una afluencia de turistas que incrementaron la demanda de servicio de alimentos.
La economía arrocera de Japón sigue mayormente aislada del mercado mundial.
Joseph Glauber
Instituto Internacional de Investigación en Políticas Alimentarias
Se estima que el consumo de arroz por parte de turistas aumentó de 19,000 toneladas entre julio de 2022 y junio de 2023, a 51,000 toneladas de julio de 2023 a junio de 2024, dijo Oscar Tjakra, analista principal del banco global de alimentos y agricultura Rabobank.
Aunque el consumo turístico se duplicó, sigue siendo relativamente pequeño en comparación con el consumo anual de arroz doméstico de Japón de más de 7 millones de toneladas, señaló Tjakra.
Japón recibió un récord de 17.8 millones de visitantes en la primera mitad del año, muy por encima de los niveles pre-pandémicos. Esa tendencia aún continúa con 3.3 millones de turistas llegando en julio, la cifra más alta registrada según las estadísticas de turismo de Japón.
La producción de arroz de mesa en Japón también ha ido disminuyendo a medida que los agricultores de arroz envejecen y menos jóvenes se dedican a esta profesión, dijo Tjakra. Una serie de olas de calor y sequías en la segunda mitad del año pasado también comprometieron las cosechas, explicó el analista.
A pesar de que las cosechas de arroz más pequeñas y el apetito de los extranjeros por el sushi juegan un papel, las políticas arroceras del país siguen siendo el factor subyacente clave que contribuye a la disminución en la oferta en general, dijo Joseph Glauber, investigador principal en el Instituto Internacional de Investigación en Políticas Alimentarias.
“La economía del arroz en Japón sigue mayormente aislada del mercado mundial,” dijo Glauber a CNBC.
Japón impone un arancel del 778% sobre el arroz importado para proteger a sus agricultores de arroz. Aunque Japón se compromete a importar un mínimo de alrededor de 682,000 toneladas de arroz al año bajo las obligaciones de la Organización Mundial del Comercio, el arroz está mayormente aislado de los consumidores japoneses y se utiliza principalmente para procesamiento y alimentación.
Las exportaciones de arroz desde Japón también han aumentado seis veces desde 2014 a 2022, llegando a casi 30,000 toneladas, observó Tjakra de Rabobank.
Los mayores precios del arroz elevaron la inflación en Japón en agosto, aumentando un 2.8% interanual gracias a los mayores costos de energía y alimentos. Los precios del arroz y del chocolate estuvieron entre los principales impulsores en la cesta de alimentos.