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El problemático operador ferroviario interurbano Avanti West Coast no será despojado de su contrato prematuramente por el gobierno del Reino Unido, según personas con conocimiento de los planes.
A principios de este año, líderes del norte exigieron que la operación de la ruta —que conecta Londres con ciudades como Birmingham, Manchester y Liverpool— sea nacionalizada debido a las frustraciones sostenidas sobre el rendimiento.
Avanti fue el operador de trenes con peor desempeño en el Reino Unido entre abril y junio, según cifras de la industria. Casi el 60 por ciento de sus trenes en el período llegaron tarde, el doble del promedio nacional, mostraron las cifras de la Oficina de Ferrocarriles e Infraestructura. Los niveles de cancelación también fueron el doble del promedio nacional.
Sin embargo, asesores legales del Departamento de Transporte concluyeron que el operador no estaba incumpliendo sus obligaciones de rendimiento, según personas familiarizadas con los hallazgos.
Una de las personas dijo que el contrato más reciente de la compañía se redactó de tal manera que era muy difícil de incumplir por motivos de rendimiento.
La secretaria de transporte, Louise Haigh, dijo: “Los Conservadores premiaron el fracaso, entregando a Avanti un contrato de nueve años. Y sus estándares sorprendentemente bajos significan que el contrato es increíblemente difícil de incumplir, a pesar del pésimo desempeño del operador.
“Hemos revisado cada línea del contrato y buscado asesoramiento legal… [y] llevaremos a Avanti a la propiedad pública en la primera oportunidad posible.”
Dado que el contrato es uno de los últimos en ser renovado, la ruta podría terminar siendo una de las últimas en ser nacionalizada bajo los planes del Laborismo de llevar gradualmente todos los servicios ferroviarios bajo control estatal.
En cambio, los ministros trabajan con la base de que las primeras nacionalizaciones serán Greater Anglia o West Midlands Trains a principios del próximo año.
Más temprano el martes, Starmer defendió el proyecto de ley de servicios ferroviarios “devolviendo los ferrocarriles a la propiedad pública” en su discurso en la conferencia laborista en Liverpool.
Avanti, copropiedad de First Group y Trentitalia, ha sido fuertemente criticado por la fiabilidad y calidad de sus servicios desde que asumió la ruta interurbana más grande en 2019.
Hace doce meses, el gobierno conservador, tras un breve período de mejora, extendió su contrato por nueve años, con una cláusula de rescisión en 2026. Poco después, el rendimiento volvió a caer.
En abril, los miembros del organismo de transporte pan-norteño Transport for the North votaron unánimemente a favor de que el servicio sea nacionalizado debido a su fiabilidad sostenida, reducción de horarios y pobre servicio al cliente.
El alcalde laborista de Greater Manchester, Andy Burnham, dijo que había “perdido por completo la paciencia” con el operador.
En ese momento, el Departamento de Transporte dijo que eliminar el contrato de Avanti no resolvería problemas que dijo que fueron causados por cuestiones fuera del control de la compañía, como el clima y problemas de infraestructura.
Tres meses después, el Laborismo fue elegido con la promesa de nacionalizar gradualmente toda la red a medida que caducaran los contratos de operación.
Dos personas con conocimiento del asunto dijeron que la fecha más temprana de finalización probablemente sería en 2027, una vez que se haya ejecutado una cláusula de rescisión.
Se espera que el gobierno inicie su proceso de nacionalización más amplio cuando el proyecto de ley de Servicios Ferroviarios de Pasajeros reciba la sanción real, esperada para finales de este año.
Bajo el proyecto de ley, los contratos para operar servicios ferroviarios otorgados a empresas privadas serán devueltos permanentemente al gobierno a medida que expiren.
Estas antiguas concesiones luego serían gestionadas por el “Operador de Último Recurso” del Departamento de Transporte, que ya opera cuatro concesiones ferroviarias en inglés en nombre del gobierno.
El primer contrato en expirar será South Western Railway en mayo de 2025. Pero bajo los términos de los contratos con los operadores de trenes, el gobierno también puede ejercer cláusulas de rescisión para volver a incorporar empresas.
Las cláusulas de rescisión en Greater Anglia y West Midlands Trains expiraron en septiembre, por lo que se espera que el gobierno comience las nacionalizaciones después de dar el aviso de tres meses requerido a uno de estos operadores, que son administrados por TransportUK.
Un funcionario gubernamental dijo que se espera que ese proceso comience en febrero.
Los ejecutivos de la industria creen que los ministros habían estado considerando si comenzar con un operador con problemas de alto perfil, como Avanti o Cross Country, que recibió una notificación de mejora en agosto.
Pero dijeron que una opción más fácil sería incorporar primero una de las concesiones de Transport UK, que tienen un buen desempeño.
Dominic Booth, director ejecutivo de Transport UK, dijo que la industria ferroviaria necesita reformas, pero el gobierno debería apuntar a los operadores con mal desempeño.
“Con la economía tal como está, nos resulta difícil creer que el ministro de transporte nacionalice el único operador que aporta un beneficio al Tesoro en lugar de poner fin a los subsidios que actualmente se pagan a operadores con mal desempeño a expensas del contribuyente”, dijo.
Greater Anglia es el operador con mejor desempeño según datos recientes de fiabilidad, y es el único operador que genera un excedente para el gobierno.
Un ejecutivo de la industria advirtió que intentar nacionalizar varios operadores en un corto período de tiempo era “una receta para el fracaso y el riesgo”.
Trenitalia y First Group declinaron hacer comentarios. El Departamento de Transporte y TransportUK no comentaron de inmediato.
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