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El primer ministro británico Keir Starmer reacciona al reunirse con el Secretario de Defensa John Healey y el miembro de la Cámara de los Lores George Robertson en la 10 de Downing Street el 16 de julio de 2024 en Londres, Inglaterra.
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En las últimas semanas, las noticias económicas del Reino Unido se han centrado en gran medida en el estado de las finanzas nacionales británicas y en cómo podrían afectar tanto al público británico como a las perspectivas de crecimiento económico.
Un número de acusaciones y negaciones han volado entre los partidos rivales Laborista y Conservador sobre el estado del déficit presupuestario del país, especialmente entre los actuales y anteriores ministros de finanzas Rachel Reeves y Jeremy Hunt.
Independientemente de cómo se encuentre la situación fiscal del Reino Unido ahora, está claro que los déficits actuales llevan años gestándose y corren el riesgo de tener consecuencias que podrían perdurar durante años. El dilema final que enfrenta el Laborismo ahora es que el país no puede generar suficientes ingresos para cerrar los déficits sistémicos sin un crecimiento económico sostenido, pero tampoco puede crear crecimiento económico sin una inversión real, tanto del sector público como del privado.
De muchas maneras, la situación fiscal actual se remonta a la crisis financiera de 2008 y al hecho de que la economía del país no pudo recuperarse rápidamente para cerrar los déficits presupuestarios que ocurrieron entonces.
Cuando los ingresos del Reino Unido no lograron recuperarse, el gobierno Conservador de ese momento optó por implementar medidas de austeridad, recortando temporalmente la inversión pública en todo, desde infraestructura hasta salud pública y servicios sociales.
El problema radica en que estas medidas, vendidas como una solución a corto plazo, aún permanecen y que el costo del continuo envejecimiento de la población del Reino Unido, la carga del Brexit en todo, desde los exportadores de pequeñas empresas hasta el sector financiero, y el continuo crecimiento económico lento significan que las opciones disponibles para el gobierno Laborista actual son y seguirán siendo limitadas.
Una cosa que el gobierno del Reino Unido claramente no puede hacer, a diferencia de países como Estados Unidos, China o Japón, es ejecutar déficits a gran escala, ya sea aumentando el gasto o recortando aún más los impuestos. El endeudamiento en el año financiero hasta agosto se ubicó en £64.1 mil millones ($85 mil millones), con la deuda del país alcanzando el 100% del PIB.
Durante décadas, Gran Bretaña fue considerada una de las monedas de reserva del mundo, pero con todos los beneficios que esto otorgaba, los eventos recientes han reforzado que este ya no es el caso. La reacción de los mercados de bonos al presupuesto propuesto de la entonces primera ministra Liz Truss en 2022 mostró que el sector privado no apoyaría ningún gasto significativo por déficits, especialmente provenientes de recortes de impuestos.
Al mismo tiempo, tanto los líderes Laboristas como Conservadores son muy conscientes de los recursos financieros limitados actualmente disponibles para financiar programas públicos. Un argumento bien conocido en favor del Brexit fue el hecho de que el dinero enviado a la Unión Europea podría utilizarse para restablecer la financiación del asediado Servicio Nacional de Salud.
En los últimos días, antes de la Conferencia del Partido Laborista que comenzó el lunes y del lanzamiento el próximo mes del primer presupuesto del nuevo gobierno Laborista, han surgido preocupaciones sobre nuevos niveles de austeridad. La cobertura reciente de posibles recortes en los beneficios de calefacción de invierno para los pensionistas del Reino Unido y un informe reciente de la Cámara de los Lores sobre la insostenibilidad de los déficits presupuestarios actuales solo ha aumentado más las preocupaciones.
El nuevo gobierno Laborista se ha esforzado mucho en dejar claro que no planea implementar más austeridad en los servicios públicos, subrayado por el discurso principal de Reeves el lunes por la tarde.
La pregunta clave entonces, no solo para la conferencia del partido, sino también para los planes Laboristas en el futuro, es cómo abordar la necesidad de una mayor inversión en la esfera pública, especialmente en servicios e infraestructura, mientras también se atrae una inversión significativamente mayor del sector privado al país para ayudar a abordar los déficits tanto en ingresos como en oportunidades económicas.
Una señal de posibles soluciones ha surgido del objetivo propuesto por el gobierno de utilizar fondos de desarrollo privados para ayudar a completar la línea ferroviaria HS2 en una estación de Euston mejorada en Londres. Tales asociaciones necesitarán encontrar formas de beneficiar tanto a los inversionistas como al público para evitar repeticiones de las privatizaciones mal implementadas como las realizadas con Railtrack y Thames Water.
Otras posibilidades podrían centrarse en esfuerzos adicionales para eliminar la burocracia y mejorar la eficiencia comercial con Europa continental en medio del Brexit. Múltiples empresas globales han expresado frustración al mantener sus cadenas de suministro en medio de retrasos en la frontera e implementación de reglas poco claras.
La posibilidad final, que hasta ahora ha sido descartada por el nuevo gobierno, es aumentar los impuestos. Tanto las empresas como los mercados podrían tolerar aumentos de impuestos si pueden ver el valor del dinero que pagan en términos de servicios mejorados e infraestructura empresarial.
En última instancia, el sector privado buscará un plan claro a largo plazo para la ejecución, ya sea en política fiscal e impositiva o en la creación y desarrollo de asociaciones público-privadas a largo plazo. Si el Laborismo puede ejecutar en ese sentido, ayudará mucho a establecer un entorno más sólido para la confianza pública en sus planes económicos para los próximos años venideros.
Kevin Klowden es el estratega global principal del Milken Institute.
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