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El cofundador de la compañía propietaria del submarino experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic le dijo el lunes a un panel de la Guardia Costera que esperaba que el lado positivo del desastre inspire un renovado interés en la exploración, incluidas las aguas más profundas de los océanos del mundo.
“Esto no puede ser el fin de la exploración en aguas profundas. Esto no puede ser el fin de los sumergibles de buceo profundo y no creo que lo sea”, dijo el empresario Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Stockton Rush.
Sohnlein finalmente dejó la compañía antes del desastre del Titán en junio de 2023. Rush fue uno de los cinco que murieron cuando el submarino implosionó. Aunque Sohnlein dejó la compañía de Washington años atrás, habló en defensa de sus esfuerzos en el después de la implosión del submarino.
El lunes, testificó que la compañía quería crear una flota de cuatro o cinco submarinos de buceo profundo capaces de transportar a cinco personas a 6.000 metros de profundidad. El plan para la compañía era no tener un barco nodriza dedicado, lo que habría reducido los costos sustancialmente, dijo.
“Queríamos dar a la humanidad un mayor acceso al océano, específicamente al océano profundo”, dijo Sohnlein.
Sohnlein testificó que la compañía se centró en el uso de fibra de carbono para el buque condenado porque quería un sumergible ligero y menos costoso que no necesitara estar atado a un barco nodriza específico. Testificó que el uso de fibra de carbono no era una idea novedosa y dijo que “la gente ya lo había investigado antes”.
Ningún constructor de submarinos existente pudo cumplir con los requisitos de la compañía, lo que hizo necesario el cambio a la construcción de sus propios sumergibles, dijo Sohnlein. Y dijo que la compañía trabajó estrechamente con la Guardia Costera durante el desarrollo.
Sohnlein dijo que tuvo la oportunidad de bucear en el Titán “muchas veces” y lo rechazó. Dijo que sus razones incluían no querer quitarle espacio a los posibles clientes. Dijo que cuando Rush llegó a un punto en el que era “hora de poner a un humano dentro”, él quería hacerlo él mismo. Rush sentía que era su diseño y dijo “si pasa algo, quiero que me afecte a mí”, dijo Sohnlein.
La Guardia Costera abrió una audiencia pública a principios de este mes que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunas de las declaraciones se han centrado en la naturaleza problemática de la compañía.
Al principio de la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que chocaba frecuentemente con Rush y sentía que la compañía solo estaba comprometida a ganar dinero. “Toda la idea detrás de la compañía era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Hubo muy poco en cuanto a la ciencia”.
Pero Sohnlein dijo el lunes que ni él ni Rush estaban nunca “impulsados por el turismo” y la idea de visitar el Titanic, que ya había sido explorado por otros, no les emocionaba a ninguno de los dos.
Sohlein también testificó el lunes que dejó la compañía en 2013 cuando la compañía se estaba transicionando a la ingeniería, lo cual describió como una habilidad mayor de Rush que la suya. Dijo que fue una “decisión bastante fácil” para Rush hacerse cargo de la compañía, pero fue más difícil decidir si quedarse en absoluto.
Finalmente, Sohnlein dijo que no le parecía lógico que la compañía siguiera pagándole un salario de $120,000 por un rol reducido. Dijo que mantenía una participación minoritaria en la compañía que aún existe.
“Simplemente no tenía sentido financiero seguir pagándome ese tipo de salario cuando no iba a estar haciendo mucho más que supervisar las operaciones comerciales”, dijo Sohnlein, agregando que fue “una de las decisiones más difíciles que tuve que tomar” y alguna vez pensó que iba a ser “el último trabajo que iba a tener”.
Se espera que la audiencia se extienda hasta el viernes e incluya más testigos. Roy Thomas de la Agencia Americana de Envíos también testificó el lunes y detalló los desafíos asociados con la fibra de carbono como material para submarinos. Dijo que la fibra de carbono es “susceptible a la falla por fatiga bajo presurización externa repetida”.
Phil Brooks, ex director de ingeniería de OceanGate, también estaba programado para testificar el lunes.
Lochridge y otros testigos anteriores pitaron un cuadro de una compañía problemática que tenía prisa por poner su nave de diseño poco convencional en el agua. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia que el submersible no había sido revisado de forma independiente, como es práctica estándar. Eso, junto con el diseño inusual del Titán, lo sometió a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. La compañía no tiene actualmente empleados de tiempo completo, pero ha sido representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del submarino el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince luego envió mensajes repetidos preguntando si el Titán todavía podía ver el barco en su pantalla interna.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán a Polar Prince antes de que el submarino implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el submarino se retrasaba, los rescatistas enviaron rápidamente barcos, aviones y otro equipo a un área aproximadamente 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Newfoundland. Los restos del Titán fueron encontrados posteriormente en el fondo del océano a unos 330 metros (300 metros) de la proa del Titanic, informaron funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte desde que comenzaron. El Titán había estado haciendo viajes al lugar de los restos del Titanic desde 2021.
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