En algún lugar de las Montañas de Koesberg de Sudáfrica, ubicado en lo profundo de la árida región de Karoo al noreste de Ciudad del Cabo, hay una pintura de cueva exquisita de una criatura curiosa. La criatura, conocida como la “Serpiente Cuernuda”, no se parece a ningún animal que viva en la región hoy en día; si acaso, los colmillos distintivos de la criatura recuerdan a un morsa, pero el desierto sudafricabo está muy lejos de las regiones árticas que las morsas llaman hogar.
La Serpiente Cuernuda, sin embargo, sí se parece mucho a un animal que alguna vez llamó hogar a Karoo – un dicinodonto, una criatura prehistórica que habitó la región hace unos 200 millones de años. Un nuevo artículo publicado el 18 de septiembre en PLOS One argumenta que la pintura, que data entre 1821 y 1835 y fue creada por el ahora extinto pueblo San que hablaba /Xan de la región, de hecho representa un dicinodonto – y que se basa en los abundantes fósiles de dicinodontos que se pueden encontrar en la región.
Los científicos occidentales no caracterizaron a los dicinodontos hasta 1845, al menos una década después de que se pintara la Serpiente Cuernuda. Julien Benoit, autor del artículo, explica a Popular Science que la pintura es doblemente significativa: “Primero para la historia de la ciencia, ya que [sugiere] que los San habrían encontrado dicinodontos antes que los científicos occidentales; y segundo, [significado] cultural, ya que los San habrían integrado fósiles en su sistema de creencias.”
Una posible pintura de la Edad de Piedra posterior de un dicinodonto (Synapsida) del Karoo sudafricano. El panel de la Serpiente Cuernuda. A, vista general del panel de la Serpiente Cuernuda fotografiado en 2024 por el autor. B, primer plano de la sección figurada en la placa 39 de Stow y Bleek. C, primer plano del animal con colmillos. D, primer plano de los guerreros pintados debajo del panel de la Serpiente Cuernuda. E, primer plano de los guerreros pintados a la derecha del panel. Crédito: Julien Benoit, 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0.
Los dicinodontos eran terápsidos herbívoros, notables por su mezcla de características reptilianas y mamíferas, y por sus dos colmillos distintivos. (El nombre “dicinodonto” viene del latín para “dos dientes de perro.”) Su apogeo llegó durante la época del Pérmico Tardío, que comenzó hace 260 millones de años y terminó con el Evento de Extinción Pérmico-Triásico hace unos 250 millones de años. Al igual que para muchos otros animales, ese evento significó un desastre para los dicinodontos, y aunque algunas especies sobrevivieron hasta la era Triásica, los últimos de ellos habían desaparecido de verdad para el final de esa era – unos 200 millones de años antes de que apareciera por primera vez el homo sapiens.
Esto significa, como dice Benoit, “no hay posibilidad de que los San se encontraran con un dicinodonto vivo.” Sin embargo, dado que los fósiles son relativamente comunes en la Cuenca Principal de Karoo, donde se encuentra la cueva, hay muchas posibilidades de que los San encontraran fósiles de dicinodontos y los reconocieran por lo que eran: los restos conservados de animales largamente fallecidos. Benoit dice, “esto también es respaldado por el mito San de que ‘grandes brutos’ deambularon por la tierra hace mucho tiempo.”
Benoit reconoce que los escépticos podrían cuestionar si la Serpiente Cuernuda es simplemente producto de una fértil imaginación, en lugar de una representación relativamente precisa de una criatura antigua. Sin embargo, señala que “la pura imaginación puede descartarse de manera segura ya que los San no pintaban cosas que fueran completamente imaginarias. Su arte se basaba en elementos de la vida real, principalmente animales. La nueva contribución agrega fósiles a la mezcla.”
Hasta donde sabemos, Aristóteles fue el primer pensador occidental en sugerir que los fósiles fueron una vez organismos vivos, estableciendo la idea alrededor del 350 a.C. en su tratado Meteorología. Mientras que la pintura de la Serpiente Cuernuda tiene solo alrededor de 200 años, los San son una de las culturas más antiguas de la tierra, habiendo vivido en el sur de África durante al menos 20,000 años. Se desconoce por cuánto tiempo pudieron haber estudiado los abundantes fósiles esparcidos alrededor de su tierra natal.
Aunque los San todavía viven en el Kalahari – a menudo son referidos como “bosquimanos del Kalahari” – esa cultura no es la que creó la Serpiente Cuernuda. “Los San han ocupado Sudáfrica durante miles de años,” dice Benoit. “Pero, aunque los San todavía viven en el Kalahari, pertenecen a la cultura !kung, mientras que los San del Karoo sudafricano pertenecían a la cultura /Xam. Esta última está completamente extinta.”
La lengua /Xam hablada por los San de Karoo no tenía un guion escrito, por lo que, al igual que con muchas otras fuentes de conocimiento indígena, sus milenios de conocimiento acumulado murieron con ellos. Benoit dice: “Lamentablemente, la cultura /Xam fue exterminada y solo podemos confiar en la arqueología y las grabaciones etnográficas para estudiarlos. El efecto secundario es que los datos más recientes están mejor preservados que los más antiguos, y como tal, cuanto más retrocedemos en el tiempo, más difícil es entender la cultura San.”
Sin embargo, hay indicios tentadores de la extensión del conocimiento paleontológico que estas culturas alguna vez pudieron haber poseído. Una evidencia de esto es la Cueva Mokhali, ubicada en Lesotho. Alberga otra pieza de arte rupestre San, creada alrededor de 1810, que representa de manera inequívoca dinosaurios: “Sabemos que estos son dinosaurios,” explica Benoit, “porque están representados junto a la pintura de una huella de dinosaurio, hecha en un área donde las huellas de dinosaurios fósiles son comunes. Los San vieron que las huellas no estaban acompañadas de huellas de manos o marcas de arrastre de cola, y como tal, imaginaron a los dinosaurios como animales sin brazos y con una cola corta, bastante similares a las aves modernas.”
Como señala el artículo, “El estudio de la paleontología indígena africana todavía es bastante joven y la evidencia sigue siendo bastante escasa y discutible, especialmente dada la escasez de relatos escritos.” Benoit dice que espera que esto cambie y que podamos recuperar algo de la riqueza de conocimiento que se perdió con la destrucción de culturas como los San /Xam: “Espero que en el futuro podamos rastrear esta paleontología indígena más atrás en el tiempo.”