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El CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, testifica en una audiencia ante el Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado sobre la protección de la salud pública y el medio ambiente tras el descarrilamiento de un tren y la liberación de productos químicos de Norfolk Southern en East Palestine, Ohio, en Washington, D.C., Estados Unidos, el 9 de marzo de 2023.
Aaron Schwartz | Agencia de Noticias Xinhua | Getty Images
La junta directiva de Norfolk Southern está investigando si el CEO Alan Shaw tuvo una relación inapropiada con la abogada de mayor rango de la compañía, según varias personas con conocimiento directo del pensamiento de la junta, lo que podría crear un vacío de liderazgo en uno de los ferrocarriles más grandes del país.
La investigación se produce menos de dos años después de un descarrilamiento tóxico en East Palestine, Ohio, y el mismo año en que el inversor activista Ancora lanzó una lucha por el control en el ferrocarril de 58 mil millones de dólares.
El enfoque de la junta en otro ejecutivo, la directora legal principal Nabanita Nag, no se había detallado previamente. Nag se unió a la empresa en 2020 como asesora jurídica general antes de ser promovida a vicepresidenta senior en 2022 y ascendida nuevamente solo unos meses después. Ella supervisa una parte considerable de las operaciones de Norfolk, incluyendo relaciones gubernamentales, comunicaciones y cumplimiento.
Shaw y Nag no devolvieron los mensajes de texto y llamadas solicitando comentarios.
Las acciones bajaron aproximadamente un 2% con la noticia.
Mientras tanto, líderes sindicales y altos ejecutivos están en la oscuridad sobre los planes de liderazgo de la empresa. El ferrocarril emplea a unas 20,000 personas, muchas de las cuales pertenecen a un sindicato.
“No estamos seguros de quién está dirigiendo este tren”, dijo Scott Bunten, presidente general del sindicato de 4,600 miembros de Norfolk Southern, la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Maquinistas, o BLET. “Hemos escuchado rumores sobre maniobras en la alta dirección de NS. Hemos visto un comunicado de prensa sobre una investigación realizada por un bufete de abogados externo. No hemos recibido un memo o alguna actualización”.
Como secretaria corporativa, Nag es uno de los principales conductos de información de la junta, junto con Shaw. La junta se enteró de una presunta relación inapropiada entre los dos en los últimos días, y actuó rápidamente para responder, según personas familiarizadas con el asunto que previamente informaron a CNBC. Los directores están discutiendo quién podría reemplazar a Shaw, quien se espera que renuncie como CEO, según otra persona familiarizada con el pensamiento de la junta.
Bunten dijo que había estado en reuniones con la alta dirección el martes y que esos ejecutivos no tenían claro lo que estaba sucediendo en los niveles más altos de Norfolk.
Norfolk Southern dijo que no hará comentarios hasta la conclusión de la investigación. El Wall Street Journal informó antes que se esperaba que Shaw renunciara, citando a personas familiarizadas con el asunto.
La junta del ferrocarril se enfrenta a un desafío significativo: la supuesta relación involucra al director ejecutivo y a Nag, quien también es secretaria corporativa de la empresa, los dos ejecutivos que tienen más contacto con la junta.
Dos principales candidatos a CEO
La junta confirmó la investigación, reportada por primera vez por CNBC, el domingo por la noche.
Desde entonces, dos de los principales candidatos internos para reemplazar a Shaw son el COO John Orr y el CFO Mark George, según otra persona con conocimiento de la planificación de la junta.
Orr ha estado en la empresa desde marzo, uniéndose mientras la empresa hacía todo lo posible para proteger el trabajo de Shaw contra el ataque de Ancora. Ha tenido una larga y exitosa carrera, pero ha sido manchado por acusaciones de mala conducta hechas en procedimientos legales desde entonces resueltos y sacados a la luz por Ancora durante la lucha por el control, informó CNBC en abril. Orr ha negado cualquier conducta indebida y la empresa describió esas acusaciones como un intento de “difamar” a Orr con acusaciones de hace años.
George es menos conocido en la comunidad ferroviaria pero ganó la admiración de algunos accionistas durante la lucha por el control por su franqueza y dominio de la situación, dijo un asesor de Norfolk Southern. Comenzó su carrera en Otis Elevator Company, ascendiendo en Hong Kong y Estados Unidos, según su perfil de LinkedIn.
Aunque atípico, otros ejecutivos financieros han llegado al puesto principal en ferrocarriles estadounidenses, incluido en Norfolk. El predecesor de Shaw como CEO, Jim Squires, fue el CFO del ferrocarril durante 6 años.
Ni Orr ni George respondieron a las solicitudes de comentarios.
Costo financiero de la mala conducta
Si Shaw fuera despedido o renunciara, se uniría a una larga lista de CEOs cuyas carreras se vieron empañadas por acusaciones de relaciones inapropiadas. En 2019, McDonald’s anunció que había despedido al CEO Steve Easterbrook después de que una investigación de la junta revelara que tuvo una relación con un empleado. La SEC posteriormente multó a Easterbrook y le exigió devolver 105 millones de dólares en compensación. Easterbrook se disculpó por su comportamiento tras el despido y la recuperación de dinero.
“Nuestros miembros en Norfolk Southern, junto con el resto de la fuerza laboral, han sido mantenidos en la oscuridad sobre lo que está sucediendo”, dijo Bunten a CNBC.
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