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Empresas japonesas están abandonando cada vez más un enfoque de negocio en China que una vez parecía inmune a la política, un cambio drástico después de años en los que eran los mayores inversores individuales en la economía de su vecino.
En una era definida por riesgos geopolíticos y preocupación por el crecimiento tambaleante de China, las matemáticas económicas ya no suman para empresas como Nippon Steel Corp., que dijo en julio que estaba saliendo de su empresa conjunta en China. Mitsubishi Motors Corp. suspendió sus operaciones locales de forma indefinida el año pasado, una víctima de la caída de las ventas de automóviles y el rápido cambio a vehículos eléctricos en China.
Casi la mitad de las empresas japonesas en China encuestadas en una reciente encuesta dijeron que no gastarán más o recortarán la inversión este año. Las empresas mencionaron salarios en aumento, precios en baja y geopolítica como los mayores problemas que enfrentan.
“Ya hemos pasado el punto máximo de compromiso económico de Japón con China”, dijo Robert Ward, director de geo-economía y estrategia del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres.
Los obstáculos van desde la competencia tecnológica entre Estados Unidos y China hasta las crecientes tensiones en el Estrecho de Taiwán, según Ward. “La geopolítica es un factor significativo” en los cambios de actitud, dijo.
La ruptura en cámara lenta amenaza un vínculo económico que data de más de cuatro décadas, cuando Japón comenzó a extender billones de yenes en asistencia al desarrollo a China a través de préstamos a bajo interés. El comercio y el comercio han sido un pilar de una relación por lo demás conflictiva entre los dos gigantes asiáticos, resumida entre académicos por la frase “negocios candentes, política fría”.
Esta vez, el frío de los vientos geopolíticos resulta ser difícil de contener.
La nueva inversión extranjera directa está en camino de estancarse cerca del mínimo de varios años de 2023 después de que los volúmenes en el primer trimestre cayeran al nivel más bajo desde 2016. Es un cambio para empresas japonesas que habían acumulado una inversión extranjera directa de casi $130 mil millones en China hasta fines del año pasado.
Este es un cambio en comparación con períodos anteriores de tensión bilateral, que no afectaron mucho la inversión. Incluso en 2010-2012, cuando la disputa territorial entre los dos lados estaba candente y Beijing bloqueó temporalmente los envíos de tierras raras a Japón, las empresas aún aumentaron su inversión en un promedio del 13% cada año.
China parece preocupada por la disminución y ha estado tratando de atraer a las empresas japonesas para que inviertan más, según un funcionario en Tokio involucrado en política china, que pidió no ser nombrado al discutir asuntos oficiales.
El contexto político también es mucho menos benigno. El mes pasado, un avión militar chino violó el espacio aéreo de Japón por primera vez, un incidente seguido pronto por un buque naval chino entrando en aguas territoriales japonesas.
Además, han surgido amenazas para el bienestar de los japoneses dentro del país.
Un ataque con cuchillo a una mujer japonesa y a su hijo en Suzhou, en el centro de China, en junio, que el gobierno chino calificó como un incidente “aislado”, causó preocupación en toda la comunidad japonesa y aumentó la seguridad en las escuelas a nivel nacional. Japón todavía está pidiendo a las autoridades de Suzhou que proporcionen información detallada sobre el incidente, según un comunicado de un portavoz de la embajada.
La detención de un ejecutivo farmacéutico japonés a principios del año pasado también avivó la alarma pública sobre la seguridad de los ciudadanos japoneses en China. El hombre fue acusado de espionaje a principios de este mes.
Las empresas de Japón también se están viendo atrapadas en tensiones geopolíticas más amplias, con Estados Unidos presionando a Tokio para que refuerce las restricciones a la exportación de tecnología de alta tecnología para el sector de semiconductores, y China amenazando con represalias si eso sucede.
Algunas de las empresas de Japón incluso están hablando de China como una amenaza en lugar de una oportunidad. El jefe de una de las mayores firmas comerciales del país ha pedido asistencia gubernamental para ayudar a las empresas del país a competir en lugares como el sudeste asiático, donde empresas chinas como BYD Co. están haciendo rápidamente incursiones.
Para Nippon Steel — uno de los primeros inversores japoneses en China — el negocio local se había convertido en un obstáculo para su intento de comprar US Steel Corp., con políticos en Estados Unidos señalándolo como una amenaza para la seguridad nacional.
Buscando en otros lugares
A medida que el enfoque de las empresas japonesas se desplaza hacia otros lugares en Asia y más allá, los problemas de la economía de China también están recibiendo mucha de la culpa. De las 1.760 empresas en la encuesta de la Cámara de Comercio e Industria Japonesa en China, el 60% dijo que la economía ahora es peor que el año pasado.
La importancia de China para los exportadores japoneses no es la misma que en años anteriores, ya que las empresas se adaptan a los aranceles estadounidenses y otros cambios, incluidos los incentivos de Tokio para trasladar fábricas desde China.
China representó menos del 18% de las exportaciones de Japón el año pasado — el nivel más bajo desde 2015 — con valores que cayeron casi un 7% en comparación con un crecimiento de dos dígitos a los Estados Unidos y la Unión Europea. Como resultado, Estados Unidos superó a China como el mercado de exportación más grande de Japón por primera vez en cuatro años.
Komatsu Ltd. es un ejemplo destacado. El fabricante de excavadoras y equipo pesado está vendiendo mucho menos en China a medida que la economía se desacelera, la construcción se desploma y la competencia se intensifica.
Mientras que los ingresos de Komatsu en China por equipo de construcción y minería cayeron un 57% el año financiero pasado desde un pico en 2019, aumentaron casi un 46% a nivel mundial en el mismo período.
El año pasado había alrededor de 31,000 empresas japonesas en China, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, una cifra que disminuyó alrededor de una décima parte desde 2020. Durante el mismo período, unas 4,000 empresas establecieron oficinas en otros lugares del mundo.
“En este momento, las empresas están reestructurando sus negocios para detener las pérdidas”, dijo Masami Miyashita, director general de la Asociación Económica Japón-China en Beijing. “No es el momento de invertir”.
En una conferencia reciente en la ciudad portuaria china de Qingdao, que tenía como objetivo atraer a empresas extranjeras, el ambiente era igualmente sombrío. Ninguno de los media docena de altos ejecutivos japoneses que hablaron con Bloomberg dijo que planeaba expandir sus inversiones, expresando poco optimismo por la economía este año o el siguiente.
Sin embargo, no todas las empresas japonesas se están alejando.
Panasonic Holdings Corp. planeaba invertir más de 50 mil millones de yenes (350 millones de dólares) desde principios del año pasado para construir nuevas fábricas de electrodomésticos, según el periódico Nikkei, mientras que Kobe Steel Ltd. anunció recientemente que formaría una empresa conjunta con una empresa en China.
Pero se necesitará mucho más para restablecer los lazos económicos.
Las empresas chinas se han vuelto más competitivas, y la confrontación geopolítica entre Estados Unidos y China está ahuyentando a las empresas japonesas de invertir en algunos sectores, como semiconductores y tecnologías emergentes, según Kazuto Suzuki, profesor de economía política global en la Universidad de Tokio.
“Las empresas japonesas no ven una recuperación inmediata de la economía china, por lo que no tiene sentido aumentar la inversión”, dijo. “Otros factores, como las preocupaciones geoeconómicas y la falta de transparencia, harán difícil invertir a gran escala como solían hacerlo”.
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