Simon Verity, un tallador de piedra y artista británico cuyo grupo de obras incluía las estatuas que adornan la fachada occidental de la Catedral de San Juan el Divino en el Alto Manhattan, así como grutas, lápidas, fuentes y inscripciones en el suelo como la letra de latón que marca el santuario de Thomas Becket en la Catedral de Canterbury, falleció el 11 de agosto en su hogar en Llandeilo, Gales. Tenía 79 años.
Su esposa, Martha Finney, dijo que la causa fue la demencia de cuerpos de Lewy.
En 1988, el Sr. Verity fue elegido para dirigir el proyecto de San Juan el Divino. Quizás su empresa más conocida, lo colocó en un andamio en la Avenida Amsterdam durante partes de nueve años, dirigiendo un pequeño equipo que, utilizando martillos y cinceles, talló 31 figuras bíblicas (incluidas Moisés, Elías, Juan el Bautista, Abraham y Sara) y varias escenas de bloques de piedra caliza en las hornacinas que enmarcan las grandes puertas de latón en el Portal del Paraíso.
Una de las tallas en el portal, una reimaginación moderna del incendio de Jerusalén, representa la destrucción del World Trade Center y otros hitos de la ciudad bajo un hongo nuclear. (Fue creado más de una década antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001). La talla también ilustra signos de un renacimiento, con albañiles construyendo sobre las cenizas de la ciudad.
El Muy Reverendo Patrick Malloy, deán de la catedral, dijo en un comunicado que muchos turistas visitaban la catedral solo para ver el portal.
“El Sr. Verity tomó a los hebreos y cristianos bienaventurados de tiempos pasados y los convirtió en maravillas para la gente de nuestra época”, agregó. “Más allá de esta era presente, su trabajo perdurará en un futuro más allá de nosotros”.
Joseph Kincannon, un tallador de piedra que también trabajó en el proyecto de San Juan el Divino, dijo que el Sr. Verity tomó un enfoque inusual para hacer las estatuas.
“Normalmente, cuando haces estatuas, trabajas a partir de un modelo de arcilla a escala completa”, dijo en una entrevista. “Pero él abogaba por dejar que las piedras le hablaran. Quería que descubriéramos lo que la piedra presentaría y que ese lienzo te informara”.
Martilleando las piedras en buen y mal tiempo, el Sr. Verity lucía un aspecto distintivo, como el de un harapiento muy ocupado.
Escribiendo en The New Yorker en 1990, Brendan Gill describió el uniforme del Sr. Verity como “tweed pasado de moda, suéteres comidos por las polillas y zapatos desgastados” y notó que su cabello “parece estar hecho de algún material indestructible y puntiagudo en el que el polvo grisáceo de la piedra se acumula fácilmente, a veces hasta el punto de que ha sido confundido con escarcha”.
Simon Verity nació el 1 de julio de 1945 en Amersham, una ciudad al noroeste de Londres. Su padre, Terence, fue director de arte de películas, y su madre, Enid (Hill) Verity, fue pintora.
Asistió al Marlborough College en Inglaterra y luego pasó cinco años como aprendiz de un tío abuelo, Oliver Hill, un arquitecto y decorador, antes de estudiar bajo el conservacionista de piedra Robert Baker en la Catedral de Wells.
Esa formación le ayudó a convertirse en uno de los principales artistas de la piedra del mundo.
A finales de la década de 1970, el Sr. Verity visitó Austria, donde se fascinó con una gruta del siglo XVII construida para el príncipe-arzobispo de Salzburgo. Luego restauró grutas centenarias y diseñó y construyó nuevas, tanto en Europa como en Estados Unidos.
“Creo que hay un encanto eterno en la combinación de rocas y agua y en lo que puedes hacer con ellas que surge después de unas cuantas generaciones o así”, dijo al New York Times en 1988. “Es una especie de espíritu del tiempo, un espíritu de cosas que se unen”.
Una de sus grutas originales fue una en el Castillo de Leeds, en Kent, Inglaterra, a la que los visitantes entraban a través de una suite de habitaciones. Casi todas las habitaciones estaban incrustadas, desde el techo hasta el suelo, con mosaicos coloridos hechos de minerales, conchas y huesos de animales, y algunas de las paredes estaban cubiertas con elaboradas esculturas de piedra caliza.
Además, talló estatuas de cuatro ballenas y una fuente para el rey Carlos III cuando era el Príncipe de Gales; una taza hecha de loza rota para el jardín de Elton John; un rey sentado en el frente de la Catedral de Wells, cuya restauración también trabajó; y “La Agonía en el Jardín”, que representa a Cristo en el Huerto de los Olivos antes de su traición.
Creó fuentes y un reloj de sol en la Academia Estadounidense en Roma y lápidas para la escritora Nancy Mitford (que presentaba un topo, el animal en su escudo de armas); George Wein, el impulsor del Festival de Jazz de Newport, y su esposa, Joyce (para la cual esculpió una banda de jazz); y el poeta laureado británico John Betjeman (en el cual un tumulto de rizos victorianos casi oculta su nombre).
El Sr. Verity también completó otros proyectos en Manhattan. A principios de la década de 1990, creó “The Gorgeous Mosaic”, una obra en forma de diamante, de 22 por 13 pies, inspirada en una frase utilizada por el alcalde David N. Dinkins para describir la mezcla étnica y social de la ciudad.
Compuesto por miles de piezas cuadradas de piedra y vidrio, “The Gorgeous Mosaic” muestra a personas corriendo de un lado a otro entre los famosos edificios de la ciudad. Ahora cuelga en el Hospital Bellevue.
Años más tarde, creó el sendero en forma de cinta en el Jardín Queen Elizabeth II del 11 de septiembre, en Hanover Square en el Bajo Manhattan, que honra a los súbditos británicos que murieron en los ataques del 11 de septiembre. Para ese memorial, talló losas de arenisca escocesa, en las cuales grabó los nombres de todos los condados británicos en diseños distintivos, y los colocó en sus posiciones geográficas aproximadas.
“La gente me decía: ‘¿No te aburres de tallar todas estas palabras ‘shire’?”, dijo el Sr. Verity a la radio WNYC en 2005, cinco años antes de que se inaugurara. “Y yo decía: ‘No, porque cada una de ellas es un ‘shire’ diferente'”.
“Mientras cincelo”, agregó, “estoy pensando en la forma de la letra que estoy tallando y estoy pensando en la vida de este país extraordinario del que provengo”.
El Sr. Verity y su esposa colaboraron en el Monumento del Plan Castello, una placa de bronce tridimensional de un mapa de 1660 de Nueva Ámsterdam, el asentamiento holandés del siglo XVII que fue renombrado Nueva York después de la toma inglesa cuatro años después. Instalado en una roca, muestra las 317 casas en el mapa, así como jardines y huertos. Se inauguró en la Plaza Peter Minuit en el Bajo Manhattan en 2011.
“Hice todos los pequeños edificios, y Simon talló las fachadas de los edificios”, dijo la Sra. Finney, arquitecta y artista de libros.
Además de su esposa, con quien se casó en 2013, al Sr. Verity le sobreviven una hija, Polly Verity, y dos hijos, Tom y Johno, de su matrimonio con Judith Mills, que terminó en divorcio; cinco nietas; y sus hermanas, Spring Christie, Candida Wright y Alison Morse.
El Sr. Verity prosperaba en la relación íntima entre sus herramientas y la piedra caliza.
“Hay algo en la acción repetitiva del trabajo”, se le citó diciendo en la revista Parábola: La búsqueda de significado en 2013. “Estoy golpeando esa piedra una vez por segundo durante dos horas, y luego me detengo durante 20 minutos, y luego empiezo de nuevo, y durante ocho o 10 horas al día, eso es lo que hago.
Eso es extraordinario, ¿no? Y he estado haciendo eso durante 30 años. Y eso es algo muy extraño de hacer”.