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Los carteles en el tren listaban sin rodeos su objetivo: “Evacuación”.
Con abrazos y despedidas llorosas, las familias agruparon a los niños y ancianos a bordo de los autocares en la estación de tren central en la ciudad oriental ucraniana de Pokrovsk. Se quedaron de pie y agitaron desde las ventanas mientras partían.
Con el ejército ruso en su puerta y acercándose rápidamente, Pokrovsk es una ciudad que se doblega ante la realidad. La policía circula con altavoces gritando instrucciones para salir ahora. Los trabajadores municipales han trasladado libros de biblioteca, escritorios de escuela primaria y estatuas de parques y plazas.
Al caer la tarde, con toque de queda en efecto, las calles estaban desiertas la semana pasada, excepto por vehículos militares circulando rápidamente.
El ataque sorpresa del ejército ucraniano en Rusia el mes pasado fue uno de los más audaces de Kyiv en la guerra, logrando rápidamente ganancias territoriales y prisioneros capturados. Pero a cientos de millas de distancia, dentro de Ucrania, la evacuación total de Pokrovsk es evidencia de los riesgos de la operación.
Ucrania calculaba que su incursión en la frontera obligaría a Rusia a desviar tropas para defenderse allí. En cambio, Moscú ha continuado con su avance implacable en el este de Ucrania, y Pokrovsk, un importante centro logístico y de tránsito, está en el camino de la destrucción.
“No salió como se planeó”, dijo Mykyta Pohorelyi, un joven de 19 años que evacuaba con su madre y hermana, sobre la incursión del ejército ucraniano en Rusia.
El presidente Volodymyr Zelensky y su comandante militar supremo han reconocido que la ofensiva en Rusia, iniciada el 6 de agosto, no logró el objetivo de obligar a Moscú a reubicar fuerzas desde la región de Donbas en Ucrania.
Ahora, es demasiado tarde para asegurar que Pokrovsk esté protegida de los bombardeos de artillería, dijo el administrador militar de la ciudad.
En la rápida lucha en campos y pueblos cercanos, el ejército ucraniano se ha retirado en algunos lugares más de una milla al día, según soldados en la zona. Los rusos ahora están a seis millas fuera de la ciudad.
El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, “aún está pensando en cómo mantener los territorios ocupados y no piensa en cómo proteger a su gente”, dijo Zelensky sobre la respuesta de Moscú a la incursión de Ucrania.
El comandante militar de Ucrania, el General Oleksandr Syrsky, dijo que Rusia había reubicado 30,000 tropas para defenderse de la operación Kursk, pero no de la ofensiva en Donbas, la región de minas de carbón y campos de girasoles que ha sido un objetivo principal de Rusia en su invasión de dos años y medio.
Las fuerzas rusas desde abril han avanzado a través de cinco líneas de defensa al este de Pokrovsk, dijo Serhiy Dobryak, el administrador militar de la ciudad. Con solo dos líneas más por cruzar, la incursión en Rusia, y la potencial desviación que podría causar, era básicamente una última esperanza.
La ciudad por ahora no está en riesgo inminente de ser capturada, dijo, pero los funcionarios esperan un bombardeo de artillería sostenido que probablemente la dejará en ruinas. Ese ha sido el destino de otras ciudades ucranianas como Bakhmut y Avdiivka que Rusia bombardeó hasta reducirlas a escombros antes de forzar a Ucrania a retroceder.
“Traerán la artillería cerca y destruirán la ciudad”, dijo Dobryak. “Eso va a pasar”.
Con esa perspectiva pendiente, la población de la ciudad ha disminuido de alrededor de 62,000 habitantes a principios de agosto a 36,000 hoy. Los signos de la gente huyendo están por todas partes.
En la estación de tren, los autocares sonaban y resonaban. Los frenos se soltaban con un ruido sibilante, señalando una partida inminente.
Una madre observaba la despedida llorosa de su hija con el esposo de la hija, quien se quedaría para seguir trabajando en una mina de carbón. “No llores”, dijo, “déjame llorar por ti”.
Las tiendas de comestibles han cerrado. Furgonetas de mudanzas estacionadas a lo largo de callejones arbolados. Las aceras están llenas de marcos de cama, televisores de pantalla plana y bolsas de plástico empacadas con ropa.
Un toque de queda está en efecto ahora, excepto por cuatro horas a finales de la mañana y por la tarde.
“El enemigo está cerca y se acerca”, dijo Ihor Kopytsya, propietario de una papelería que intentaba deshacerse del resto de sus cuadernos, bolígrafos y mochilas antes de que comenzara el bombardeo.
Preguntado sobre la apuesta militar de que un ataque en Rusia ralentizaría el avance hacia su ciudad, lo calificó como un intento digno. “Esperaban que funcionara pero no lo hizo”, dijo.
Volodymyr Porosyuk, 20 años, evacuaba con su abuela, Zoya Porosyuk, 88. “Cuando los expulsemos, regresaremos”, dijo. “Si hay algo a lo que regresar”.
En una escuela convertida para registrar a personas desplazadas internamente, voluntarios de un grupo de ayuda, Luz de Donbas, entregaban gansos de peluche a niños mientras subían a los autobuses, para facilitar el viaje. “La gente se da cuenta de que tendrán que irse para siempre”, dijo Alyona Fyodorova, una voluntaria. “Es doloroso verlo”.
Nina Mashtikhina, 71 años, que se mudaba a vivir con su hija en el oeste de Ucrania, dijo que el ejército hizo lo mejor que pudo, incluso si la ciudad no será salvada.
“Les agradezco. Son buenos chicos”, dijo. “Creo en ellos. Creo en nuestra victoria”.
Pero otros residentes cuestionaron por qué se enviaron tropas valiosas a Rusia cuando podrían haber servido mejor protegiendo su ciudad en las trincheras justo al este de Pokrovsk.
“Deberían haberse defendido aquí”, dijo Iryna Sekreteva, 39 años, que evacuaba con su hijo de 15 años, Bohdan. “Ahora, se retirarán. Eso es lo que tememos. Esa es la opinión en la ciudad”.
En la entrada al Parque Jubileo, los trabajadores municipales desmontaron una estatua de Mykola Leontovych, un músico local que hace un siglo compuso en Pokrovsk una de las canciones de Navidad más reconocibles de Ucrania, “Carol de las Campanas”. Los adoquines fueron arrancados alrededor de los pies de la estatua.
A corta distancia de la ciudad, un comandante de artillería ucraniano observaba videos en directo de drones de reconocimiento. Mostraban soldados rusos filtrándose por patios traseros en el pueblo de Mykhailivka, envueltos en humo de incendios.
La lucha ha venido en una ráfaga de pequeños movimientos. El ejército ruso se basa principalmente en unidades de infantería. Los soldados se lanzan hacia adelante y se esconden en árboles o casas abandonadas cerca de posiciones ucranianas, para luego atacar. El ejército ucraniano reportó 58 tales enfrentamientos cerca de Pokrovsk el jueves.
Cerca en un campo, soldados sudorosos y cubiertos de polvo con la 15ª Brigada de la Guardia Nacional Ucraniana disparando un obús dijeron que apuntaban a una posición rusa cerca de la escoria de una mina de carbón que solo cinco días antes había sido un bastión ucraniano. “Simplemente no tenemos suficiente gente”, dijo el comandante, quien pidió ser identificado por su apodo, Doker, siguiendo el protocolo militar ucraniano.
La respuesta lenta de Rusia a la incursión de Kursk podría reflejar desorganización en su ejército, dijo Johan Norberg, analista militar en la Agencia de Investigación en Defensa de Suecia, o alternativamente podría ser un sacrificio estratégico —capturando más territorio en Ucrania mientras su propio territorio queda ligeramente protegido.
“Tenían impulso en Donbas, así que ¿por qué no continuar?”, dijo sobre el cálculo ruso posible, con la intención de volver a Kursk más tarde. “Rusia puede intercambiar fácilmente territorio por tiempo”, dijo. La incursión tuvo un costo para el Sr. Putin a nivel nacional y en el extranjero al señalar una incapacidad para defender la frontera, añadió.
Sin embargo, no ha frenado el avance en Donbas, forzando una triste reflexión para aquellos que ahora abandonan Pokrovsk.
Vitalia Trusova, 37 años, economista de la compañía nacional de trenes, se sentaba en una silla en la acera abrazando a su hija, viendo cómo se cargaba el contenido de su hogar en un camión de mudanzas.
“Nos vamos para siempre”, dijo. “Nosotros y los niños construiremos una nueva vida en algún lugar tranquilo”.
Olha Konovalova contribuyó con la información desde Pokrovsk, y Stas Kozliuk de Kyiv.
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