El próximo capítulo de la vida de Apple Books se ve un poco sombrío.
Según un informe de Bloomberg (de pago, naturalmente), Mark Gurman dice que la compañía ha despedido a unas cien personas, principalmente del equipo detrás de Apple Books y la Apple Bookstore.
Apple Books ha dejado de ser una prioridad para la empresa, que no lo considera una parte importante de su línea de servicios. Sin embargo, se espera que la aplicación Books reciba nuevas funciones con el tiempo, según las personas.
Los libros han sido un negocio extraño para Apple durante mucho tiempo. La empresa hizo un gran esfuerzo en el momento de su lanzamiento para intentar robar participación de mercado a Amazon, cortejando a los editores con condiciones que incluían mejores precios y un modelo de agencia dividido. Posteriormente, fue castigada por el Departamento de Justicia por algunas decisiones comerciales imprudentes relacionadas con esos precios, y luego parece haberse asustado de intentar algo más en el mercado.
Lo cual es una lástima, porque en los años intermedios Amazon sigue consolidando su participación en el mercado y necesita desesperadamente un competidor serio que lo sacuda.
Compartiendo un poco de mis propios datos aquí: he autopublicado mis propios relatos cortos en la mayoría de los principales mercados de libros electrónicos. Amazon constituye la mayor parte de esas descargas y ventas, con un 53 por ciento y un 66 por ciento, respectivamente. Apple ocupa un sólido segundo lugar en ventas, con un 21 por ciento, y el tercer lugar en descargas con un 11 por ciento. Mi agencia literaria también ha publicado mi novela “All Souls Lost” en formato electrónico en esas plataformas, y las ventas de Apple Books también están en segundo lugar allí, representando un 18 por ciento de las ventas frente al 63 por ciento de Amazon.
Sospecho que mis números probablemente estén sesgados por el hecho de que mi audiencia, ustedes que están leyendo esto, están sobrerrepresentados por usuarios de productos de Apple. Dicho esto, a mis ojos, Apple ha logrado obtener un cómodo, aunque distante, segundo lugar en libros electrónicos sin realmente invertir mucho tiempo y esfuerzo. Lo cual quizás explique por qué están buscando reducir costos y disminuir el enfoque, si el negocio funciona “bien” tal como está, ¿por qué invertir más?
Mi decepción proviene del hecho de que Apple está mejor posicionada y equipada que cualquier otra empresa en la industria para enfrentarse a Amazon cara a cara en libros electrónicos. Pero hacerlo requeriría que la empresa hiciera algo diferente. Y no me refiero a sus intentos equivocados de reinventar la experiencia de lectura como ha intentado en el pasado, la mayoría de los ávidos lectores están bastante contentos con la forma en que consumen libros.
Un movimiento sería, obviamente, que Apple lance su propio dispositivo lector de libros electrónicos con una pantalla de tinta electrónica. Los Kindle y los Kobos son tan exitosos porque replican varias de las mejores cosas de los libros físicos: pantallas de alto contraste que son fáciles de leer en todas las condiciones, una batería de larga duración y un peso extremadamente ligero y portabilidad, mientras ofrecen mucha conveniencia: una cantidad prácticamente infinita de libros en un dispositivo pequeño.
¿Espero que Apple haga esto? Absolutamente no. Cupertino parece bastante cómoda diciendo que sus dispositivos de lectura de libros electrónicos son iPads e iPhones. Lo cual es comprensible desde la perspectiva de la empresa: por un lado, la compañía ya fabrica estos dispositivos y son aceptables para la lectura. Por otro lado, los lectores electrónicos más populares suelen ser dispositivos de bajo costo y bajo margen de beneficio, no el tipo de mercado en el que a Apple le gusta competir. Lo siento, nadie quiere un lector electrónico de $500.
Entonces, si embarcarse en un nuevo producto de hardware está descartado, la mayor oportunidad que tiene Apple es cambiar el lado comercial de las cosas. Puedo pensar en dos opciones principales allí: la primera es ofrecer algún tipo de programa de suscripción. Amazon ya ofrece una versión de esto con Kindle Unlimited, que proporciona acceso a un modelo de todo lo que puedas leer, pero solo para cierto contenido, ya que sus términos para los editores requieren una ventana de exclusividad para las copias electrónicas, lo que generalmente descarta los libros publicados tradicionalmente. Sin duda, esto ha sido beneficioso para Amazon, que no solo obtiene ingresos recurrentes por suscripción, sino que ha proporcionado un mercado de contenido totalmente separado. (Aunque uno que tiene su propio juego que jugar).
Aunque ese acuerdo podría beneficiar a algunos lectores voraces y podría reforzar tanto el negocio de libros de Apple como sus ingresos por servicios, viene con algunas limitaciones potenciales para autores y editores, dependiendo de cómo se estructuren los términos y regalías.
La segunda opción, a mi parecer, es una que he abogado anteriormente: tomar una página del propio mercado de música digital de Apple de los años 2000 y encontrar una manera de convertir a Apple Books en el principal proveedor de libros electrónicos sin administración de derechos digitales. Idealmente, se combinaría con un proceso fluido para entregar esos libros sin DRM a la lectora electrónica de su elección.
El potencial aquí es expandir el mercado más allá de aquellas personas que solo comprarán y leerán libros electrónicos en los dispositivos propios de Apple. Lo cual claramente no es una gran parte del mercado, porque si lo fuera, la compañía probablemente no estaría buscando reducir costos despidiendo gente. Si se trata de crecimiento, así es como se hace.
¿Creo que Apple hará este movimiento? No soy optimista, especialmente porque requeriría que los editores se sumen. Hay algunos que ya venden libros electrónicos sin DRM, incluyendo una gran marca de las cinco grandes y mi propio editor de tamaño mediano, pero el miedo a la piratería es profundo.
Tal vez ocho años no sean suficientes en la memoria institucional de Apple para haber borrado el dolor de su derrota en el caso de los libros electrónicos, o tal vez simplemente ha hecho que la empresa sea reacia a intentar algo más en el mercado. Creo que es una lástima, porque esta es una gran oportunidad para que Apple cambie la narrativa.
Actualizado el 8/28: Una versión anterior de este artículo malinterpretó los términos de la acción de Apple con los editores cuando lanzó por primera vez su mercado de libros electrónicos.
– Dan Moren es el jefe de la oficina de la Costa Este de Six Colors. Puedes encontrarlo en Mastodon en @[email protected] o contactarlo por correo electrónico en [email protected]. ¡Su última novela, la historia de detectives sobrenaturales “All Souls Lost”, ya está disponible!
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