Se ha descrito como la “especie invasora” más invasora que jamás haya golpeado a Tailandia, una que representa un enorme daño para el ambiente, según los funcionarios. Los intentos de controlarla han llevado a multitudes adentrándose en lagos, y la modificación genética. Y sin embargo, el tilapia de barbilla negra sigue propagándose a través de los cuerpos de agua de Tailandia, impactando hasta ahora a 17 provincias. Una investigación en el parlamento ha tratado de descubrir la causa y sus impulsores, con el diputado de Bangkok Nattacha Boonchaiinsawat declarando: “No pasaremos un ecosistema devastado a la próxima generación”.
¿Entonces las autoridades tailandesas pueden ganar la batalla – y cómo exactamente este pez de África Occidental terminó causando estragos a medio mundo de distancia? Tailandia había experimentado brotes de tilapia de barbilla negra en el pasado, pero ninguno ha sido tan extenso como este episodio más reciente. El Sr. Nattacha estima que este brote particular va a costar a la economía tailandesa al menos 10 mil millones de baht (293 millones de dólares; 223 millones de libras esterlinas).
El problema central es que el tilapia de barbilla negra se alimenta de peces pequeños, camarones y larvas de caracoles, que son productos acuícolas importantes para Tailandia. Por lo tanto, durante meses, el gobierno ha alentado a la gente a capturar tilapia de barbilla negra, que han encontrado su camino en ríos y pantanos. Los peces prosperan en agua salobre, pero también pueden sobrevivir en agua dulce y salada. El gobierno tailandés también ha duplicado la cantidad que pagará a las personas que atrapen los peces, a 15 baht (0,42 dólares; 0,33 libras esterlinas) por kilogramo. ¿El resultado? En las afueras de Bangkok, las multitudes se han adentrado en aguas hasta la rodilla con la esperanza de atrapar tilapia de barbilla negra con sus cubetas de plástico.
Las autoridades también han liberado a los depredadores del tilapia de barbilla negra – lubinas asiáticas y bagres de barba larga – para cazarlos. Sin embargo, están luchando contra una especie que se reproduce con rapidez: las hembras pueden producir 500 crías a la vez.
Por lo tanto, las autoridades también han llegado al extremo de desarrollar tilapia de barbilla negra genéticamente modificada que produciría crías estériles, planeando liberarlas a finales de este año, con la esperanza de detener que su población explote aún más. Pero el Sr. Nattacha le dijo a la BBC Thai que el gobierno necesitaba hacer aún más. “¿Quién ganará?” se preguntó. “Necesitamos que la gente siga de cerca el caso, de lo contrario, este asunto quedará en silencio y pasaremos este tipo de ambiente a la próxima generación”.
¿Entonces, cómo exactamente este pez – fácilmente identificable gracias a las manchas negras en sus barbillas y mejillas – llegó a estar en Tailandia? Una teoría que el parlamento ha investigado es que un experimento de la gigante alimentaria Charoen Pokphand Food (CPF) hace 14 años había causado la propagación. La compañía, que produce alimento para animales y dirige granjas de camarones y ganado, importó 2,000 de Ghana a finales de 2010. Dijo que todos los peces murieron y fueron enterrados adecuadamente. Dos años después, se informaron brotes de tilapia de barbilla negra en Tailandia, incluida el área de un laboratorio de CPF, según la emisora local Thai PBS. Pero CPF – la rama agropecuaria de uno de los conglomerados más grandes de Tailandia, Charoen Pokphand Group (CP Group) – ha rechazado las acusaciones. También ha amenazado con demandar a aquellos que difunden lo que llama “información errónea” sobre el asunto.
Está cooperando con las agencias estatales que luchan contra la propagación de la especie invasora. “Aunque la compañía está segura de que no es la causa del brote, no es indiferente y está lista para colaborar con el gobierno para aliviar el sufrimiento de la gente”, dijo Premsak Wanuchsoontorn, oficial de desarrollo acuícola e investigación de CPF. Sin embargo, los funcionarios de CPF solo han asistido a audiencias parlamentarias en persona una vez. Anteriormente habían dado su explicación a los legisladores por escrito.
El director general del Departamento de Pesca de Tailandia, Bancha Sukkaew, señala que solo una empresa privada había solicitado permiso para importar tilapia de barbilla negra. Le dijo a la BBC que había una posibilidad de que algunos hayan escapado del laboratorio. Sin embargo, tampoco descarta la posibilidad de que la especie invasora de pez haya sido contrabandeada a Tailandia. Al final, sin embargo, cómo llegaron a los cuerpos de agua tailandeses es pasado – el problema es el futuro, y controlar el brote. ¿Pero es posible?
Expertos dijeron a la BBC Thai que la batalla contra el tilapia de barbilla negra podría ser una perdida. “No veo la posibilidad de erradicarla”, dijo el Dr. Suwit Wuthisuthimethavee, experto en genética de animales acuáticos en la Universidad de Walailak. “Porque no podemos limitar su rango. Cuando está en la naturaleza, se reproduce continuamente, tiene un ciclo reproductivo rápido,” agregó el Dr. Suwit. Nonn Panitvong, un experto en ecosistemas de agua dulce, estuvo de acuerdo. “El problema con las especies invasoras es que una vez que están establecidas, son muy difíciles de erradicar,” dijo.