Venezuela parece haber enviado esta semana a dos miembros extranjeros del ejército de Ucrania para ser juzgados en Moscú, una escalada significativa de la campaña del Kremlin para castigar a sus enemigos en el extranjero.
El arresto de combatientes colombianos en Moscú siguió a su llegada y posterior desaparición el mes pasado en Venezuela, un país vecino de Colombia y aliado de Rusia.
Su aparente extradición podría dañar las relaciones entre los gobiernos de Venezuela y Colombia, que comparten estrechos lazos económicos e históricos, dijeron expertos, subrayando cómo la guerra en Ucrania está creando repercusiones geopolíticas lejos del campo de batalla.
Los medios estatales rusos publicaron el viernes un video de la policía secreta del país interrogando a los dos colombianos, José Medina y Alejandro Ante, sobre su servicio militar en Ucrania, donde lucharon en las filas de las Fuerzas Armadas Ucranianas durante ocho a diez meses.
Un tribunal de Moscú ordenó el jueves por separado que el Sr. Medina y el Sr. Ante fueran detenidos bajo acusaciones de ser mercenarios, un delito según la ley rusa e internacional.
Familiares de los dos soldados colombianos confirmaron al New York Times que los hombres vistos en el video siendo arrastrados por un pasillo por oficiales de seguridad y luego interrogados eran el Sr. Medina y el Sr. Ante.
Los familiares dijeron que la última vez que supieron de los dos hombres, que son soldados colombianos retirados, fue cuando llegaron a Caracas, la capital de Venezuela, el 18 de julio, mientras viajaban a casa desde los campos de batalla de Ucrania.
“Hola cariño, rumbo a Venezuela y luego a Colombia”, dijo el Sr. Medina, de 37 años, en un video enviado a su esposa Cielo Paz, mientras caminaba con su uniforme militar hacia un avión que lo llevaría de Madrid a Caracas. Más tarde, el Sr. Medina compartió su geolocalización en el aeropuerto internacional de Caracas, según muestran los registros telefónicos de la Sra. Paz, antes de perder el contacto.
El gobierno de Venezuela no ha comentado sobre la aparente detención y extradición de los soldados colombianos. El Ministerio de Relaciones Exteriores del país no respondió a una solicitud de comentario.
El gobierno de Venezuela tampoco ha respondido a solicitudes oficiales realizadas en el último mes por Colombia para obtener información sobre el paradero del Sr. Medina y el Sr. Ante, según copias de dos cartas diplomáticas vistas por el New York Times.
El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, se ha aliado durante mucho tiempo con Rusia en su enfrentamiento con los Estados Unidos por el giro autoritario de su gobierno.
Pero también ha intentado mantener buenas relaciones con el presidente de izquierda de Colombia, Gustavo Petro, un par ideológico del gobierno nominalmente socialista de Venezuela.
La aparente extradición de dos ciudadanos colombianos llega en un momento particularmente delicado para las relaciones de Maduro con Petro, quien intenta mediar un acuerdo político entre el gobierno venezolano y la oposición tras una elección presidencial disputada el mes pasado.
El organismo electoral de Venezuela proclamó a Maduro como ganador sin proporcionar detalles, mientras que conteos de votos de observadores electorales liberados por la oposición muestran que perdió de manera decisiva.
Al aprobar la aparente extradición de ciudadanos colombianos, el gobierno de Venezuela está mostrando que Maduro está priorizando alianzas tradicionales con naciones autoritarias como Rusia en detrimento de democracias más neutrales como Colombia mientras se refugia, dijo Vladimir Rouvinsku, un experto en relaciones latinoamericanas con Rusia en la Universidad Icesi en Cali, Colombia.
“Maduro ha descartado la posibilidad de llegar a algún tipo de acuerdo beneficioso con Petro”, dijo Rouvinski.
El Sr. Medina y el Sr. Ante son los primeros combatientes extranjeros de la guerra en Ucrania que se sabe que enfrentan cargos relacionados con el servicio después de ser detenidos en un tercer país.
Tanto Rusia como Ucrania han dependido de miles de extranjeros para reforzar sus fuerzas diezmadas.
Algunos se unieron a la guerra porque buscaban aventura, querían defender una causa ideológica o porque odiaban al enemigo. Pero muchos otros, especialmente de países más pobres de América Latina, Asia y África, fueron a Ucrania principalmente para ganarse la vida para sus familias.
Los combatientes colombianos han demostrado ser reclutas especialmente útiles para el ejército ucraniano debido a su experiencia en la lucha contra guerrilleros marxistas y al entrenamiento con armas y oficiales estadounidenses.
Cientos de soldados colombianos retirados han viajado a Ucrania desde el inicio de la guerra para luchar por Kiev por alrededor de $3,000 al mes, más de lo que podrían ganar en casa basado en sus habilidades, según aproximadamente una docena de reclutas colombianos y sus familiares dijeron en entrevistas.
“El dinero simplemente no cuadraba”, dijo el hermano de Mr. Ante, River Arbey Ante, en una breve entrevista telefónica el viernes, describiendo su motivación para enlistarse. Como soldado de primera línea, el Sr. Ante ganó en Ucrania más del doble de lo que había ganado como guardaespaldas en la capital provincial del sur de Colombia, dijo su hermano.
El Sr. Ante y el Sr. Medina habían servido en el Batallón de Infantería Carpatiana Sich 49, uno de los dos destinos principales para reclutas latinoamericanos en las Fuerzas Armadas de Ucrania.
Rusia y Ucrania han buscado castigar a los nacionales extranjeros que se unieron al bando opuesto, para aumentar la moral entre sus propios ciudadanos y disuadir a otros de unirse al enemigo.
Al principio de la guerra, un tribunal en Ucrania ocupada por Rusia emitió sentencias de muerte contra dos británicos y un marroquí que fueron hechos prisioneros mientras luchaban por Ucrania. Las sentencias nunca se llevaron a cabo, y los hombres fueron repatriados más tarde en un intercambio de prisioneros.
Desde entonces, Rusia ha juzgado a los combatientes extranjeros de Ucrania mayormente en ausencia.
Ucrania ha llevado a cabo juicios similares contra extranjeros capturados que luchan por Rusia. Más famosamente, un tribunal ucraniano condenó a un hombre brasileño por cargos de terrorismo antes de devolverlo finalmente a Brasil.
Los expertos legales han dicho que la ley internacional es ambigua sobre la legalidad de los extranjeros como el Sr. Medina y el Sr. Ante que se unen a una guerra lejana. Estos hombres cumplen en parte la definición de mercenarios, que están prohibidos por la Convención de Ginebra porque están motivados principalmente por el dinero y no tienen lazos con las naciones combatientes.
Pero como los combatientes extranjeros en Ucrania son miembros de las fuerzas armadas regulares y reciben pagos y beneficios similares a los ciudadanos ucranianos, el gobierno ucraniano ha afirmado que son combatientes legales.
Además de la Convención de Ginebra, la ley rusa prohíbe explícitamente a los mercenarios. Sin embargo, el Kremlin ha dependido significativamente de compañías militares privadas para recuperarse de los contratiempos de su invasión hace dos años, y desde el año pasado ha reclutado en gran medida a naciones como Cuba, Nepal y Siria.
El riesgo para Rusia de depender de mercenarios se hizo aparente el año pasado, cuando el líder de los paramilitares de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, protagonizó un motín y marchó con sus fuerzas hacia Moscú. Murió en un accidente de avión meses después.
En Colombia, los familiares del Sr. Medina y del Sr. Ante dijeron que aún estaban esperando saber qué había pasado con sus seres queridos. El Sr. Medina tenía previsto llegar a casa en su cumpleaños, el 19 de julio. Uno de los últimos mensajes que leyó en su teléfono fue una foto tomada por su esposa, la Sra. Paz, de una mesa festiva decorada con globos y un letrero colgante de “Feliz cumpleaños”.
Un funcionario de la Embajada de Colombia en Moscú dijo el viernes que la embajada se enteró de la detención de los exsoldados a través de informes de noticias y que aún no habían recibido una respuesta del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia sobre el estado de los hombres.
La falta de respuesta de los gobiernos de Venezuela y Rusia presenta un desafío diplomático para el gobierno de Petro, dijo el profesor de ciencias políticas Rouvinski.
Después de asumir la presidencia en 2022, Petro ha tratado de preservar el estatus de Colombia como aliado principal de los Estados Unidos en América del Sur. Pero también ha asumido una posición neutral en la invasión de Rusia, incluso después de que un ataque ruso hiriera a varios intelectuales colombianos prominentes que visitaban Ucrania.
A fines de 2022, el embajador de Petro en Rusia, Héctor Arenas, ofreció un consejo a los turistas rusos que querían visitar Colombia a pesar de las diversas restricciones de viaje durante la guerra: volar a través de Venezuela.
Genevieve Glatsky contribuyó con reportes desde Bogotá y Stanislav Kozliuk desde Kiev.
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