El CEO de Telegram, Pavel Durov, era un defensor autoproclamado de la libertad de expresión. Luego fue arrestado.
Las autoridades francesas detuvieron a Durov el sábado cuando un avión privado que lo transportaba aterrizó en el aeropuerto de Le Bourget, al norte de París. El CEO tecnológico ruso y fundador de la aplicación de mensajería en línea Telegram se había labrado una reputación como figura anti-establishment que protegía el derecho de las personas ordinarias a expresarse.
“Mi prioridad número uno en la vida es mi libertad”, dijo Durov a Tucker Carlson en una entrevista en abril.
Después de 96 horas de detención, las autoridades francesas trasladaron a Durov a un tribunal el miércoles por la noche, donde será interrogado por un juez y podría enfrentar acusación. En el sistema legal francés, ciertos tipos de jueces, conocidos como juge d’instruction, tienen poderes de investigación.
Los fiscales alegan que Telegram fue “cómplice” en una serie de actividades ilegales, incluyendo ventas de armas y drogas, distribución de pornografía infantil, y actuaba como un sistema de comunicación para grupos terroristas, según un comunicado de prensa del Tribunal Judicial de París. La empresa también es acusada de no entregar materiales pertinentes a la investigación del gobierno, lo cual estaba obligada a hacer por ley.
El breve tiempo de Durov en una celda de detención movilizó a sus seguidores que lo ven como un ícono de la libertad de expresión, mientras encolerizaba a críticos que consideran a Durov como el paradigma de un CEO tecnológico obtuso que confunde la moderación de contenido con la censura.
Cuando Durov aún vivía en Rusia, regularmente desafiaba a las autoridades restrictivas del país. Su primera empresa, una versión rusa de Facebook llamada VKontakte, eventualmente se volvió tan popular que atrajo la atención del gobierno ruso, que exigía que entregara información sobre manifestantes anti-gobierno y pro-ucranianos. Cuando Durov se negó, el gobierno envió un equipo SWAT a su casa. Eventualmente, Durov vendió VKontakte y dejó Rusia.
“Tuvimos una elección simple: o traicionar nuestros valores o mantener nuestros valores y abandonar Rusia para intentar hacer algo nuevo”, dijo Durov en una entrevista de 2017.
La desafío de Durov a la autoridad rusa le dio un aura de líder empresarial que defendía la libre expresión. Así que cuando fue detenido en Francia, sus seguidores vieron paralelos.
En una publicación en X, el denunciante Edward Snowden llamó al arresto de Durov “un asalto a los derechos humanos básicos de libertad de expresión y asociación”. El propietario de X, Elon Musk, publicó un clip de la entrevista de Durov con Carlson, añadiendo #FreePavel.
Los cargos presentados contra Durov y sus presuntas acciones desde que dejó Rusia, retratan a un ejecutivo que posiblemente era idealista acerca de la libre expresión, pero ciertamente indiferente ante la aplicación de la ley. A lo largo de los años, autoridades de todo el mundo enviaron citaciones y órdenes judiciales a Durov y a la empresa Telegram sobre actividades ilegales en su plataforma, según informa el Wall Street Journal.
De hecho, uno de los cargos detallados por la fiscal francesa Laure Beccuau era que Durov y Telegram no habían proporcionado documentos e información cuando lo requería la aplicación de la ley.
Telegram no respondió a una solicitud de comentario de Fortune. En un comunicado publicado después del arresto de Durov, Telegram dijo que sigue las leyes de la UE.
“Es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”, dijo la publicación de Telegram. “Casi mil millones de usuarios en todo el mundo utilizan Telegram como medio de comunicación y como fuente de información vital. Estamos esperando una pronta resolución de esta situación. Telegram está con todos ustedes.”
Es probable que la negativa de Durov a responder a las solicitudes oficiales haya llegado a alcanzarlo, dicen expertos legales. Aunque las plataformas tienen protecciones de libertad de expresión en Francia, esas protecciones no se aplican una vez que han sido informadas de actividades ilegales, según Alan Walter, abogado de la firma de abogados con sede en París, Walter Billet. “Él sabe que hay contenido ilícito”, dijo Walter sobre Durov. “No puede ignorarlo… y no hace nada”.
“Podríamos imaginar que al tratar con Telegram, y enfrentar una negativa constante a cooperar y responder a las solicitudes oficiales de aplicación de la ley, eso ha creado cierta frustración”, dijo Ahmed Baladi, socio de la oficina en París de la firma de abogados Gibson Dunn, especializado en derecho informático.
Los canales de Telegram se han utilizado para el tráfico de drogas, venta de armas, pornografía infantil y terrorismo, según las autoridades francesas. Miembros del ISIS usaron Telegram para compartir propaganda antes de los ataques terroristas del grupo en París en 2015. Tras esos ataques, Telegram eliminó contenido relacionado con el ISIS de la plataforma. Mientras tanto, en 2023 un tribunal brasileño suspendió Telegram después de que se negara a entregar información sobre dos grupos neonazis acusados de incitar a la violencia. Durante su entrevista con Carlson, Durov también dijo que ignoró cartas del Congreso de los Estados Unidos respecto a información sobre el asalto del 6 de enero en el Capitolio de los Estados Unidos.
“Lo verificamos con nuestros abogados, y dijeron, ‘más te vale ignorarlo'”, dijo Durov. “Pero la carta parecía muy seria.”