Grandes compañías tecnológicas en Estados Unidos están luchando por encontrar suficiente energía limpia para alimentar todos los centros de datos que planean construir. Ahora, algunas firmas están apostando por una solución novedosa: aprovechar el calor profundo debajo de la superficie de la Tierra para crear electricidad libre de emisiones, utilizando técnicas de perforación del auge de fracking de petróleo y gas. El lunes, Meta, la compañía que posee Facebook, anunció un acuerdo con una start-up llamada Sage Geosystems para desarrollar hasta 150 megavatios de un tipo avanzado de energía geotérmica que ayudaría a alimentar la creciente variedad de centros de datos del gigante tecnológico. Eso es aproximadamente suficiente electricidad para alimentar 70,000 hogares. Sage utilizará técnicas de fracking similares a las que han ayudado a extraer vastas cantidades de petróleo y gas de la roca de esquisto. Pero en lugar de perforar en busca de combustibles fósiles, Sage planea crear fracturas a miles de pies debajo de la superficie y bombear agua en ellas. El calor y la presión debajo de la tierra deberían calentar el agua hasta el punto en que se pueda utilizar para generar electricidad en una turbina, todo sin los gases de efecto invernadero que están causando el calentamiento global. “Básicamente es la misma tecnología de fracking”, dijo Cindy Taff, una veterana de la industria petrolera que trabajó en Shell durante 36 años antes de convertirse en directora ejecutiva de Sage. “La diferencia es que vamos tras calor limpio en lugar de hidrocarburos “como petróleo y gas. Sage ya ha perforado un pozo de prueba en el sur de Texas para demostrar su enfoque. La start-up ahora tiene como objetivo construir su primera central eléctrica a gran escala en una ubicación aún por determinar al este de las Montañas Rocosas, con la primera fase en línea para 2027. El acuerdo es la última señal de la creciente emoción por los nuevos tipos de energía geotérmica que podrían proporcionar enormes cantidades de electricidad libre de emisiones durante todo el día y complementar fuentes más variables como la energía eólica y solar. Google se ha asociado con Fervo Energy, una destacada start-up geotérmica, para construir una planta piloto de 5 megavatios en Nevada que ya ha comenzado a suministrar energía a la red. Las dos compañías recientemente llegaron a un acuerdo para suministrar mucha más energía geotérmica en los próximos años a los centros de datos de Google. Fervo también está construyendo una planta de 400 megavatios en Utah que venderá electricidad a empresas de servicios públicos en el sur de California y se espera que entre en línea a partir de 2026. Los centros de datos suelen necesitar energía las 24 horas del día, algo que los aerogeneradores y paneles solares por sí solos no pueden proporcionar. Al mismo tiempo, muchas empresas tecnológicas han prometido reducir sus emisiones que calientan el planeta y enfrentan presiones para no depender de combustibles fósiles como el carbón o el gas. Por lo tanto, están explorando tecnologías que puedan funcionar todo el día, como la energía nuclear o la geotermia mejorada. “Vamos a necesitar todas las herramientas en el arsenal”, dijo Michelle Solomon, analista de políticas sénior de Energy Innovation, una organización sin fines de lucro. “A corto plazo, la geotermia mejorada podría desempeñar un papel relativamente pequeño, pero me siento muy optimista acerca de hacia dónde se dirige la tecnología”. La energía geotérmica ha existido durante décadas. Pero tradicionalmente, las plantas geotérmicas estaban limitadas a lugares donde las empresas podían acceder fácilmente a reservorios de agua caliente subterránea cercanos a la superficie. Solo algunos lugares tienen la geología adecuada para esto, como partes de California o Islandia, por lo que la geotermia actualmente proporciona solo el 0.4 por ciento de la electricidad de Estados Unidos. Pero en todas partes de la Tierra hay enormes cantidades de calor subterráneo si se puede perforar lo suficientemente profundo, y decenas de start-ups están explorando técnicas para desbloquear ese calor en nuevas ubicaciones. Aunque puede ser costoso perforar miles de pies en roca caliente y seca, esos costos están disminuyendo a medida que las empresas adquieren experiencia. En febrero, Fervo dijo que ya había reducido los tiempos de perforación hasta en un 70 por ciento en solo un año. “Ya estamos muy por delante de donde la gente esperaba que estuviéramos, y esperamos reducciones de costos más dramáticas en el futuro”, dijo Tim Latimer, director ejecutivo de Fervo. El Departamento de Energía estima que la energía geotérmica podría proporcionar 90,000 megavatios de capacidad eléctrica en Estados Unidos para 2050 si las tecnologías siguen mejorando, un aumento veinte veces mayor que el de hoy. “La geotermia tiene un potencial enorme”, dijo la secretaria de Energía Jennifer Granholm en marzo. Sin embargo, la geotermia de próxima generación recibe significativamente menos financiamiento federal que otras tecnologías como los combustibles de hidrógeno o la energía nuclear, en parte porque solo ha surgido recientemente como una fuente de energía prometedora. Eso significa que el apoyo de las empresas tecnológicas conscientes del clima podría ser crucial a medida que las start-ups geotérmicas navegan por los riesgos de llevar a cabo proyectos tempranos. Urvi Parekh, jefa de energía renovable en Meta, dijo que la compañía quería señalar con anticipación que tenía la intención de comprar electricidad de Sage para que la start-up pudiera recaudar fondos y comenzar a alinear equipos. “Hay un valor tremendo en que hagamos ese compromiso hoy”, dijo la Sra. Parekh. “De esa manera pueden tomar los pasos necesarios para llevar a cabo ese proyecto que queremos ver en las redes eléctricas”.
