Hace más de una década, cuando Rusia empujó a Pavel Durov a cerrar las páginas de políticos opositores en un sitio similar a Facebook que había creado, el empresario tecnológico respondió en línea publicando una imagen pícara de un perro con capucha con la lengua afuera. “Respuesta oficial a los servicios de inteligencia a la solicitud de bloquear grupos”, escribió sin remordimientos. Trece años después, el impulso anti-establishment del Sr. Durov parece haberlo metido en un nuevo lío con las autoridades. El sábado fue arrestado en Francia como parte de una investigación sobre actividades delictivas en Telegram, la herramienta de comunicación en línea que fundó en 2013, que se había convertido en una plataforma global definida por su enfoque de no intervención en la forma en que los usuarios se comportaban. El arresto del Sr. Durov ha causado un gran revuelo, convirtiéndolo en un héroe popular entre aquellos preocupados por la libertad de expresión y la censura gubernamental, especialmente a medida que la escrutinio del contenido en línea ha aumentado a nivel mundial. Elon Musk, el dueño de X, y Edward Snowden, el contratista de inteligencia estadounidense que huyó a Rusia después de divulgar información clasificada, estuvieron entre los que corrieron en defensa de Mr. Durov. El hashtag #FreePavel se extendió en X mientras el debate se intensificaba sobre la turbia intersección entre la tecnología y la libertad de expresión. Telegram dijo en un comunicado el domingo que cumple con las leyes de la Unión Europea. “Es absurdo afirmar que una plataforma o su propietario son responsables del abuso de esa plataforma”, dijo la empresa. Telegram ha estado desde hace mucho tiempo respaldada por la ética anti-autoridad del Sr. Durov y su compromiso con la libertad de expresión. Un fiel tecnólogo optimista con un talento para trolear a las autoridades en línea, el Sr. Durov, de 39 años, ha dicho que cree firmemente que los gobiernos no deberían censurar lo que la gente dice o hace en internet. Esa máxima rectora ayudó a Telegram a convertirse en una popular aplicación de chat para rusos, iraníes y otros que viven bajo gobiernos autoritarios. Pero el enfoque laissez-faire del Sr. Durov para vigilar la plataforma también ha atraído a terroristas, extremistas, traficantes de armas, estafadores y traficantes de drogas. La privacidad supera a la vigilancia más estrecha del discurso en línea, ha dicho. “La privacidad, en última instancia, es más importante que nuestro miedo a que ocurran cosas malas, como el terrorismo”, escribió en 2015. “Para ser verdaderamente libre, debes estar dispuesto a arriesgarlo todo por la libertad”, escribió en Instagram en 2018 debajo de una foto de él mismo en la parte superior de un caballo en el desierto. En sus cuentas personales de redes sociales, las publicaciones del Sr. Durov muestran un estilo de vida ecléctico. En una publicación reciente, afirmó que había engendrado más de 100 hijos biológicos en 12 países como donante de esperma en los últimos 15 años. Dijo que estaba compartiendo la información para ayudar a destigmatizar el tema, agregando que inicialmente donó esperma para ayudar a un amigo con problemas de infertilidad y que planeaba “open-source” su ADN. Pero la mayor prioridad del Sr. Durov es Telegram. En 2014, dejó Rusia en medio de la creciente escrutinio de sus servicios de seguridad y eventualmente se trasladó a Dubai, donde dijo que el gobierno no interferiría con su negocio. Desde entonces, ha luchado con Apple y los principales gobiernos por el control de contenido. Según Surfshark, un fabricante de software de VPN utilizado para evitar bloqueos en internet, Telegram ha enfrentado prohibiciones temporales o permanentes en 31 países. En una entrevista con Tucker Carlson que se emitió en abril, el Sr. Durov acusó al Buró Federal de Investigaciones de intentar contratar a un programador de Telegram para que el gobierno de Estados Unidos pudiera acceder a datos de usuario. Durante la entrevista, una de las primeras en años, se sentó frente a una estantería que sostenía dos esculturas de sillas, una cubierta de cuchillos y la otra con falo — una aparente alusión a una broma de prisión rusa. El F.B.I. no respondió a una solicitud de comentario. Nacido en 1984 en la Unión Soviética, el Sr. Durov se mudó con su familia cuando tenía 4 años al norte de Italia. Su hermano, Nikolai, un genio de las matemáticas que se convirtió en el director de tecnología de Telegram, fue destacado en la televisión italiana resolviendo ecuaciones cúbicas. A principios de la década de 1990, después de la disolución de la Unión Soviética, los Durovs regresaron a San Petersburgo, donde Pavel y Nikolai participaron en competencias de matemáticas juveniles y codificaron en una computadora IBM que la familia había traído de vuelta de Italia. En la universidad en San Petersburgo, un amigo le mostró a Durov una versión inicial de Facebook, fundado por Mark Zuckerberg. Inspirado, Durov se propuso hacer su propia versión. Vkontakte, un servicio que comenzó en 2006, dominó a Rusia en pocos años. También llamó la atención del Kremlin, que exigía información sobre los usuarios de Vkontakte. Durov dijo que comenzó a construir Telegram como una forma más segura de comunicación después de que las fuerzas de seguridad rusas aparecieran en su apartamento alrededor de 2011. Durov, que aún estaba a cargo de Vkontakte mientras construía Telegram, dijo que el gobierno eventualmente le dio un ultimátum: entregar datos sobre los usuarios de Vkontakte o perder el control de la empresa y verse obligado a abandonar el país. “Elegí lo último”, dijo Durov. En una publicación de Telegram después del arresto de Durov este fin de semana, Dmitri A. Medvedev, ex primer ministro de Rusia, dijo que Durov “quería ser un hombre brillante del mundo que vive bien sin una patria”, pero “se equivocó”. Sin embargo, Durov siempre sería ruso, escribió Medvedev, y “por lo tanto impredecible y peligroso”. A veces, la racha anti-gubernamental de Durov se volvía oscura. En 2013, atropelló a un policía ruso en un Mercedes en San Petersburgo; estaba huyendo de un control de tráfico después de conducir por la acera para evitar un atasco, según un ex empleado de Telegram y un informe de inteligencia del Kremlin visto por “The New York Times.” Durov luego escribió en su página de Vkontakte en ese momento: “Cuando atropellas a un policía, es importante retroceder y avanzar para que todo el pulpa salga”, según el documento de seguimiento. En un incidente de 2012, Durov y otros empleados de Vkontakte arrojaron cientos de rublos doblados como aviones de papel desde la ventana de las oficinas de la empresa en San Petersburgo, lo que resultó en una pelea callejera abajo. Desde que renunció a Rusia, Durov ha vivido itinerantemente rodeado de ingenieros de Telegram. Se muda de ubicación cada pocos meses, dijeron antiguos empleados. Ha pasado tiempo en Barcelona, Bali, Berlín, Helsinki y San Francisco, aunque ha hecho de Dubai la sede formal de Telegram. Permanece un líder de ingeniería sincero y a menudo obsesionado con las características de la aplicación en detrimento de ganar dinero o moderar la actividad criminal, dijeron antiguos empleados. Durov tiene ciudadanía de los Emiratos Árabes Unidos y Francia, según Telegram. Aunque viaja en jet privado, ha dicho que evita comprar cosas, manteniendo cientos de millones de dólares en su cuenta bancaria y en Bitcoin para garantizar que pueda ser libre. Bloomberg ha estimado su patrimonio neto en más de $9 mil millones. “Preferiría tomar decisiones que influyan en cómo se comunican las personas en lugar de elegir el color de los asientos en la casa”, dijo en la entrevista con Carlson. Telegram se acerca ahora a mil millones de usuarios en todo el mundo, lo que lo hace más grande que X. Telegram funciona como una aplicación de mensajería, similar a WhatsApp o iMessage. Pero también alberga grupos con hasta 200,000 usuarios y tiene funciones de difusión que ayudan a personas y grupos a compartir opiniones con audiencias aún más grandes. El servicio es particularmente popular en Ucrania, Brasil, Indonesia, India y Rusia. A medida que el uso de Telegram explotaba, la mano suelta de Durov para controlar el contenido recibió críticas. Los responsables de políticas, la policía y los investigadores de seguridad dijeron que la aplicación se había convertido en un refugio para la desinformación, la propaganda terrorista, el extremismo de extrema derecha, el tráfico de drogas, la pornografía infantil y la venta de armas. A lo largo de los años, Telegram ha eliminado cierto contenido, como material de abuso sexual infantil o publicaciones dirigidas explícitamente a incitar a la violencia. Pero las autoridades a menudo estaban frustradas por la falta de cooperación de Durov. Otros han expresado preocupaciones de que Telegram mantenga lazos con el gobierno ruso, que levantó la prohibición del servicio en 2020. Expertos en seguridad también han advertido que la herramienta, que no utiliza los mismos estándares de cifrado que aplicaciones como Signal, no es tan segura como dice la empresa. El lunes, los fiscales franceses dijeron que Durov estaba detenido como parte de una investigación abierta el mes pasado sobre delitos relacionados con pornografía infantil, fraude, tráfico de drogas y lavado de dinero. Las autoridades francesas señalaron la falta de cooperación de Telegram con la policía. Durov permanecía en custodia, que se puede extender hasta el miércoles. Durante años, Durov evitó en gran medida el escrutinio público al que se enfrentaron sus pares del Valle del Silicio. Mientras Zuckerberg, Sundar Pichai de Google y Shou Chew de TikTok fueron llamados a testificar ante el Congreso, Durov y sus ingenieros mantuvieron y actualizaron Telegram mientras se movían. En un punto, lanzaron una actualización del producto desde un barco en el sudeste asiático que tenía solo una conectividad limitada, dijo un ex empleado. En Instagram, Durov publica ocasionalmente fotos de un estilo de vida idílico, hecho para redes sociales. Un aficionado al ejercicio que anima a los seguidores a no beber alcohol, ha publicado fotos sin camisa de sí mismo. Junto a una imagen reciente de él sumergiéndose en un baño de hielo, citó a Marco Aurelio: “Un hombre debe estar de pie, no ser mantenido en pie por otros”. En otra publicación sin camisa, participó en un juego llamado el #PutinShirtlessChallenge, para burlarse de las publicaciones en línea del líder ruso de sí mismo sin camisa. “Si eres ruso, tienes que unirte al #PutinShirtlessChallenge (o enfrentar la aniquilación). Dos reglas de Putin: sin photoshop, sin bombeo. De lo contrario, no eres un alfa”, escribió. En junio, Durov habló de sus planes para el verano. Mientras otros estaban de vacaciones, dijo que viajaría a Asia Central, donde Telegram era popular, para aprender cómo se usaba allí. Aun así, dijo, Francia estaba en su mente. “Se está calentando en Dubai, y mis amigos se van a lugares elegantes como el sur de Francia”, escribió. “Como ciudadano francés, estoy de acuerdo en que Francia es el mejor destino para vacaciones.” -Aurelien Breeden contribuyó con informes desde París.
