En enero, funcionarios israelíes y estadounidenses pensaron que habían tenido un respiro en la búsqueda de uno de los hombres más buscados del mundo.
Comandos israelíes irrumpieron en un complejo de túneles elaborado en el sur de la Franja de Gaza el 31 de enero basados en información de que Yahya Sinwar, el líder de Hamas, se encontraba escondido allí, según funcionarios estadounidenses e israelíes.
Lo había estado, resultó. Pero el Sr. Sinwar había abandonado el búnker debajo de la ciudad de Jan Yunis solo unos días antes, dejando atrás documentos y montones de shekels israelíes por un total de aproximadamente $1 millón. La búsqueda continuaba, con escasez de pruebas concretas sobre su paradero.
Desde los mortales ataques del 7 de octubre en Israel que él planeó y dirigió, el Sr. Sinwar ha sido algo así como un fantasma: nunca apareciendo en público, rara vez liberando mensajes para sus seguidores y dando pocas pistas sobre dónde podría estar.
Es, con mucho, la figura más importante de Hamas, y su éxito en evadir la captura o la muerte ha negado a Israel la capacidad de hacer una afirmación fundamental: que ha ganado la guerra y erradicado a Hamas en un conflicto que ha diezmado las filas del grupo pero también destruido la Franja de Gaza y matado a decenas de miles de civiles.
Funcionarios estadounidenses e israelíes dijeron que el Sr. Sinwar abandonó las comunicaciones electrónicas hace mucho tiempo, y hasta ahora ha logrado evitar una sofisticada red de inteligencia. Se cree que se mantiene en contacto con la organización que lidera a través de una red de mensajeros humanos. Cómo funciona este sistema sigue siendo un misterio.
Es un modus operandi utilizado por líderes de Hamas en el pasado, y por otros líderes terroristas como Osama bin Laden. Y sin embargo, la situación del Sr. Sinwar es más compleja, y aún más frustrante para los funcionarios estadounidenses e israelíes.
A diferencia de bin Laden en sus últimos años, el Sr. Sinwar está manejando activamente una campaña militar. Diplomáticos involucrados en las negociaciones de alto el fuego en Doha, Qatar, dicen que los representantes de Hamas insisten en que necesitan la opinión del Sr. Sinwar antes de tomar decisiones importantes en las conversaciones. Como el líder de Hamas más respetado, es la única persona que puede garantizar que lo decidido en Doha se implemente en Gaza.
Entrevistas con más de dos docenas de funcionarios en Israel y Estados Unidos revelan que ambos países han invertido vastos recursos en intentar encontrar al Sr. Sinwar.
Los funcionarios han establecido una unidad especial dentro de la sede de Shin Bet, el servicio de inteligencia interno de Israel, y las agencias de espionaje estadounidenses han sido encargadas de interceptar las comunicaciones del Sr. Sinwar. Estados Unidos también ha proporcionado radares de penetración terrestre a Israel para ayudar en la búsqueda de él y otros comandantes de Hamas.
Matar o capturar al Sr. Sinwar sin duda tendría un impacto dramático en la guerra. Los funcionarios estadounidenses creen que ofrecería al primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, una forma de afirmar una victoria militar significativa y potencialmente hacerlo más dispuesto a poner fin a las operaciones militares en Gaza.
Pero es menos claro qué efecto tendría la muerte del Sr. Sinwar en las negociaciones para la liberación de los rehenes secuestrados el 7 de octubre. Eliminarlo podría hacer que sus sucesores estén mucho menos dispuestos a hacer un trato con Israel.
Comunicarse con el Sr. Sinwar se ha vuelto más difícil, dijeron funcionarios israelíes, cataríes, egipcios y estadounidenses. Solía responder a los mensajes dentro de unos días, pero los funcionarios dijeron que ha tardado mucho más en obtener una respuesta de él en los últimos meses, y que en ocasiones algunos de sus subalternos han sido sus intermediarios en esas discusiones.
El Sr. Sinwar, que tiene 61 años, fue declarado el principal líder político del grupo a principios de agosto, días después de que Ismail Haniyeh, el jefe político anterior, fuera asesinado en un complot de asesinato israelí en Teherán.
Pero, en realidad, el Sr. Sinwar ha sido considerado desde hace mucho tiempo el líder de facto de Hamas, incluso si los operativos políticos del grupo basados en Doha mantenían los títulos de liderazgo oficiales.
La presión sobre el líder de Hamas ha hecho que sea mucho más difícil para él comunicarse con los comandantes militares y dirigir las operaciones diarias, aunque los funcionarios estadounidenses dijeron que todavía tiene la capacidad de dictar la estrategia general del grupo.
Fue semanas después de los ataques del 7 de octubre, que mataron al menos a 1,200 personas, cuando un comité especial de altos funcionarios de inteligencia y militares israelíes aprobó una lista de objetivos para matar a los principales comandantes y funcionarios políticos de Hamas. Muchos de los hombres en la lista, incluido el Sr. Haniyeh, han sido asesinados en los meses siguientes.
Con cada asesinato, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, ha puesto una “X” sobre un nombre en el diagrama del liderazgo de Hamas que guarda en su pared.
Pero el Sr. Sinwar, el más importante de todos, sigue en libertad.
Vida bajo tierra
Antes de la guerra, el Sr. Sinwar era una presencia imponente en Gaza.
Daba entrevistas, presidía ejercicios militares e incluso hizo una aparición televisada para otorgar un premio a un programa que representaba un ataque de Hamas a Israel, un preludio escalofriante al 7 de octubre.
Durante las primeras semanas de la guerra, los funcionarios de inteligencia y militares israelíes creen que el Sr. Sinwar estaba viviendo en una red de túneles debajo de la ciudad de Gaza, la ciudad más grande de la franja y una de las primeras objetivos de las fuerzas militares israelíes.
Durante una incursión temprana en un túnel en la ciudad de Gaza, los soldados israelíes encontraron un video —filmado unos días antes— del Sr. Sinwar en pleno traslado de su familia a otro escondite bajo la ciudad. Funcionarios de inteligencia israelíes creen que el Sr. Sinwar mantuvo a su familia con él durante al menos los primeros seis meses de la guerra.
En ese momento, el Sr. Sinwar todavía usaba teléfonos celulares y satelitales —posible gracias a las redes celulares en los túneles— y de vez en cuando hablaba con funcionarios de Hamas en Doha. Las agencias de espionaje estadounidenses e israelíes pudieron monitorear algunas de esas llamadas pero no pudieron determinar su ubicación.
Cuando Gaza se quedó sin combustible, el Sr. Gallant presionó por nuevos envíos de combustible a Gaza para alimentar los generadores necesarios para mantener funcionando las redes celulares, de modo que el espionaje israelí pudiera continuar; sobre las objeciones de los miembros ultraderechistas del gobierno israelí que querían detener los envíos de combustible para castigar a los residentes de Gaza.
Durante este período, las agencias de espionaje obtuvieron vislumbres de su vida bajo tierra, incluyendo su voraz consumo de medios de comunicación israelíes y su insistencia en ver las noticias de las 8 p.m. en la TV israelí.
En noviembre, un rehén israelí liberado describió cómo el Sr. Sinwar se dirigió a un gran número de cautivos israelíes poco después de los ataques del 7 de octubre. Hablando en hebreo, que aprendió durante sus años en una prisión israelí, el Sr. Sinwar les dijo que estaban seguros donde estaban y que no les pasaría nada, según el relato del rehén.
Funcionarios israelíes dijeron que todos los operativos de Hamas escondidos bajo tierra, incluso el Sr. Sinwar, deben salir de vez en cuando de los túneles por razones de salud. Pero la red de túneles es tan vasta y compleja, y los combatientes de Hamas tienen tanta buena inteligencia sobre el paradero de las tropas israelíes, que el Sr. Sinwar puede a veces salir a la superficie sin ser descubierto.
El Sr. Sinwar eventualmente se trasladó al sur a Jan Yunis, la ciudad donde nació, creen funcionarios israelíes y estadounidenses, y probablemente viajaba ocasionalmente desde allí a la ciudad de Rafah a través de un tramo de túnel.
Para cuando se allanó el búnker de Jan Yunis el 31 de enero, el Sr. Sinwar ya había huido, dijeron funcionarios israelíes.
Se mantuvo un paso adelante de sus perseguidores, que a veces hacían comentarios jactanciosos sobre cuán cerca estaban de encontrarlo. A fines de diciembre, mientras las unidades militares israelíes comenzaron a excavar túneles en una zona de la ciudad, el Sr. Gallant se jactó ante los reporteros de que el Sr. Sinwar “oye las topadoras de las Fuerzas de Defensa de Israel encima de él, y pronto encontrará los cañones de nuestras armas”.
Parece que el Sr. Sinwar huyó del búnker de Jan Yunis apresuradamente, dejando los muchos montones de shekels israelíes atrás.
Intereses compartidos
Casi inmediatamente después de los ataques del 7 de octubre, la inteligencia militar israelí y Shin Bet, el servicio de seguridad interna de Israel, establecieron una célula dentro de la sede de Shin Bet con la misión singular de encontrar al Sr. Sinwar.
La CIA también estableció un grupo de tarea, y el Pentágono envió tropas de operaciones especiales a Israel para asesorar a las Fuerzas de Defensa de Israel sobre la inminente guerra en Gaza.
Estados Unidos, que considera a Hamas una organización terrorista, e Israel establecieron canales para compartir información sobre la ubicación del Sr. Sinwar y otros principales comandantes de Hamas, y los rehenes.
“Hemos dedicado un esfuerzo y recursos considerables a los israelíes para la búsqueda del liderazgo de alto nivel, en particular Sinwar”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca. “Hemos tenido personas en Israel sentadas en la sala con los israelíes trabajando en este conjunto de problemas. Y obviamente tenemos mucha experiencia cazando objetivos de alto valor.”
En particular, los estadounidenses han desplegado radares de penetración terrestre para ayudar a mapear los cientos de millas de túneles que creen que están bajo Gaza, con nuevas imágenes combinadas con inteligencia israelí recopilada de combatientes de Hamas capturados y tesoros de documentos para construir una imagen más completa de la red de túneles.
Un alto funcionario israelí dijo que el apoyo de inteligencia estadounidense había sido “invaluable”.
Israel y Estados Unidos tienen un interés mutuo en localizar a los comandantes de Hamas y a decenas de rehenes, incluidos estadounidenses, que permanecen en Gaza.
Pero una persona familiarizada con el acuerdo de intercambio de inteligencia, que lo discutió bajo condición de anonimato, lo describe a menudo como “muy desequilibrado” —con los estadounidenses compartiendo más de lo que los israelíes dan a cambio. A veces, dijo la persona, los estadounidenses proporcionan información sobre líderes de Hamas con la esperanza de que los israelíes dirijan algunos de sus propios recursos de inteligencia hacia la búsqueda de los rehenes estadounidenses.
Ascenso al poder
Durante la década de 1980, en los años después de ser reclutado por el fundador de Hamas, el jeque Ahmed Yassin, la influencia del Sr. Sinwar en el grupo creció constantemente.
Se convirtió en el jefe de la unidad de seguridad interna de Hamas, un grupo encargado de encontrar y castigar a los palestinos sospechosos de colaborar con las autoridades israelíes, así como a cualquiera que cometa blasfemia.
Pasó años en una prisión israelí pero fue liberado en octubre de 2011 junto con más de 1,000 presos como parte de un intercambio por Gilad Shalit, un soldado israelí capturado por Hamas.
En 2017, el Sr. Sinwar fue nombrado líder de Hamas en Gaza.
Si bien ha tenido un impacto desproporcionado en la toma de decisiones dentro de Hamas, el Sr. Sinwar ha moldeado sus posiciones en estrecha coordinación con un grupo de líderes políticos y militares de Hamas en Gaza, según analistas que han estudiado a Hamas.
El círculo de confidentes ha incluido a Marwan Issa, un comandante militar de Hamas asesinado en marzo; Rawhi Mushtaha, miembro de la oficina política de Hamas en Gaza; Izzeldin al-Haddad, un comandante senior en el ala militar; Mohammed Sinwar, hermano del Sr. Sinwar y alto funcionario en el ala militar; y Muhammad Deif, líder del ala militar, según Ibrahim al-Madhoun, un experto con sede en Estambul que mantiene una estrecha relación con Hamas.El círculo de confidentes ha incluido a Marwan Issa, un comandante militar de Hamas asesinado en marzo; Rawhi Mushtaha, miembro de la oficina política de Hamas en Gaza; Izzeldin al-Haddad, un comandante senior en el ala militar; Mohammed Sinwar, hermano del Sr. Sinwar y alto funcionario en el ala militar; y Muhammad Deif, líder del ala militar, según Ibrahim al-Madhoun, un experto con sede en Estambul que mantiene una estrecha relación con Hamas.