Nasa dijo el sábado que utilizará una nave espacial de SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk, en lugar de Boeing para traer de regreso a dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore, quienes debían regresar a la Tierra hace dos meses, ahora lo harán en febrero a bordo de una nave espacial Crew Dragon de SpaceX en lugar de la CST-100 Starliner de Boeing con la que viajaron a la estación espacial y que posteriormente sufrió dificultades técnicas.
“El vuelo espacial es arriesgado”, dijo el administrador de Nasa, Bill Nelson. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario, por lo que la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa la Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”.
Los ingenieros de Nasa y Boeing están reconfigurando la Starliner para que regrese a la Tierra en septiembre sin tripulación. Aunque funcionarios de Nasa dijeron que aún esperaban utilizar la nave espacial en misiones tripuladas, es otro golpe a la reputación de una compañía que ha sido ampliamente examinada en los últimos años por fallas en la ingeniería y la fabricación.
Mark Nappi, el gerente de Boeing encargado de la Starliner, dijo en un mensaje a los empleados el sábado que sabía que esta “no era la decisión que habíamos esperado, pero estamos listos para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de Nasa. El enfoque sigue siendo en primer lugar asegurar la seguridad de la tripulación y la nave espacial”.
Barry Wilmore, izquierda, y Sunita Williams inspeccionan el hardware de seguridad a bordo de la Estación Espacial Internacional © AP
Boeing dijo que seguía centrado “en la seguridad de la tripulación y la nave espacial, y estamos preparando la nave espacial para un retorno seguro y exitoso sin tripulación”.
Boeing y SpaceX forman parte del programa de tripulación comercial de Nasa, que fue desarrollado para fomentar que los proveedores del sector privado compitieran para transportar astronautas a la estación espacial. SpaceX lanzó su primera misión tripulada con éxito en 2020.
Cuando Williams y Wilmore despegaron a bordo de la Starliner el 5 de junio, la cápsula ya estaba miles de millones de dólares fuera de presupuesto y había experimentado retrasos en lanzamientos planificados anteriormente.
La misión para probar las capacidades de la nueva nave espacial estaba programada para durar ocho días. Pero el helio se escapó de la nave espacial, y cinco de sus propulsores funcionaron de manera inadecuada, lo que llevó a ingenieros y científicos de Nasa y Boeing a realizar pruebas para determinar si la Starliner era la opción más segura para transportar a los astronautas de regreso a la Tierra.
Finalmente, hubo “demasiada incertidumbre” en torno a la posibilidad de que los propulsores fallaran durante una secuencia de pilotaje ajustada, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de Nasa.
“Era simplemente demasiado riesgoso”, dijo.
La decisión se tomó en el contexto de desastres pasados, dijo Nelson. Las explosiones de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia mataron a un total de 14 astronautas, en parte porque el clima de la agencia impedía a los ingenieros señalar “errores obvios” a los altos funcionarios.
Boeing y Nasa interpretaron la incertidumbre de los datos de manera diferente, dijo el administrador asociado de Nasa, Jim Free. El colega de Nasa Ken Bowersox dijo que hubo “discusiones tensas porque la decisión estuvo reñida”, agregando que la agencia estaba “comprometida a seguir trabajando con Boeing”.
Video: Carrera lunar: el lanzamiento de una economía lunar | Película de FT