El comienzo de la temporada comercial del cangrejo en California, que normalmente comienza en noviembre, se retrasa una vez más para proteger a las ballenas jorobadas que se alimentan de krill y anchoas en la costa.
Desde mayo, esta región del Pacífico ha estado bajo los efectos de una ola de calor marino. “The Blob,” como se conoce a esta masa de agua cálida, está apretando las aguas más frías preferidas por las ballenas y sus presas, acercándolas a la costa, donde los pescadores colocan sus trampas.
Este hacinamiento puede conducir a enredos literales entre las ballenas y el equipo de pesca, poniendo en peligro la vida de los animales y requiriendo misiones de rescate extenuantes.
En un nuevo estudio, los científicos dicen que ahora pueden utilizar los modelos globales de temperatura, comúnmente utilizados en la ciencia del clima, para predecir con hasta un año de anticipación cuándo las altas temperaturas oceánicas aumentan el riesgo de enredamientos de ballenas. Este tiempo de anticipación podría permitir a los reguladores estatales, pescadores y otras empresas que dependen de la pesca, así como a los californianos que esperan una comida festiva de cangrejo, planificar con anticipación para posibles restricciones de pesca.
“Realmente solo ayuda a proporcionar mucha más información y reducir parte de esa incertidumbre sobre el futuro”, dijo Steph Brodie, autora principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications. La Dra. Brodie es actualmente científica investigadora en la agencia nacional de ciencias de Australia, pero realizó esta investigación mientras trabajaba en la Universidad de California Santa Cruz y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La herramienta analizada en el nuevo estudio, llamada Índice de Compresión del Hábitat, funciona alimentando las mediciones de la temperatura de la superficie del mar en una ecuación que estima la probabilidad de que el hábitat de las ballenas se reduzca más cerca de la costa. Anteriormente, el índice analizaba solo condiciones recientes, utilizando datos del mes anterior.
Pero las temperaturas de la superficie del mar en sí mismas pueden predecirse con precisión meses por adelantado. Según el nuevo estudio, el Índice de Compresión del Hábitat puede utilizar estas previsiones de temperatura para predecir la ubicación de las ballenas jorobadas hasta con 11.5 meses de anticipación. El índice fue más preciso en las predicciones para el invierno y la primavera.
Los científicos también estudiaron las tortugas marinas carey, que visitan la costa de California durante años inusualmente cálidos y a veces quedan atrapadas en las redes de arrastre de pez espada, y descubrieron que podrían predecir de manera similar los movimientos de las tortugas meses antes.
California no es el único lugar donde los científicos podrían hacer predicciones sobre animales. El Dr. Brodie y sus colegas tienen la misión de extender los avances en observaciones satelitales, oceanografía física y ciencia del clima a los ámbitos de la ecología y la gestión de recursos naturales en todo el mundo. Llaman a este campo emergente “pronóstico ecológico”.
“Esa es una de las cosas emocionantes de esta investigación, es que es fácil de replicar en cualquier otro lugar”, dijo Jarrod Santora, científico de ecosistemas de NOAA y otro autor del estudio. “Realmente no es matemáticas difíciles. La temperatura de la superficie del mar está ampliamente disponible”.