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Después de haber quedado varados en la Estación Espacial Internacional desde junio, dos astronautas náufragos podrían estar todavía a meses de regresar a la Tierra, en parte debido a trajes espaciales incompatibles.
Los dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, han tenido que extender lo que se suponía sería un viaje de ocho días en la ISS, debido a una fuga de helio y malfunciones en los propulsores de su nave espacial Starliner fabricada por Boeing. La NASA y Boeing están probando si es seguro que los astronautas regresen en el Starliner de Boeing, pero también están considerando alternativas debido a los posibles riesgos.
La NASA aún no ha tomado una decisión, pero una de esas alternativas incluye enviar a los astronautas de regreso en una nave espacial Dragon, fabricada por SpaceX de Elon Musk, que ya está acoplada en la estación, dijo un representante de la agencia espacial durante una conferencia de prensa la semana pasada, informó Ars Technica.
Sin embargo, este enfoque viene con complicaciones, como explicó Swapna Krishna, la periodista detrás del canal de YouTube temático espacial Ad Astra. Si la NASA eligiera esa opción, Wilmore y Williams serían el quinto y sexto astronautas en una nave espacial limitada a cuatro pasajeros. Y debido a que sus trajes espaciales del Starliner no son compatibles con la nave espacial Dragon, tendrían que regresar a la Tierra sin trajes, lo cual no es inherentemente peligroso, pero les ofrece menos protección en caso de que algo salga mal con la cápsula.
Las diferentes diseños de trajes y enchufes para las naves Starliner y Dragon se deben a un nuevo proceso para misiones espaciales tripuladas comerciales que la NASA ha implementado. Anteriormente, la NASA estaba muy involucrada en la fabricación y prueba de naves espaciales y trajes espaciales.
Sin embargo, desde la década de 2010 cuando la NASA desarrolló el programa de tripulación comercial, ha dado a las compañías privadas más libertad en cómo desarrollan y fabrican equipos para la agencia, incluidos trajes espaciales, siempre y cuando cumplan con amplios requisitos de seguridad. Por ejemplo, la NASA no especificó que los trajes espaciales para cada nave espacial comercial necesitan ser compatibles entre sí. De hecho, tener dos diseños de trajes diferentes para cada nave espacial también podría ser beneficioso, según Krishna.
“Si los trajes usaran el mismo tipo de enchufe y se encontrara alguna falla dentro de ese enchufe u otro tipo de conector estandarizado, ambas naves serían detenidas”, dijo en un video de domingo.
Un portavoz de Boeing remitió una solicitud de comentario a la NASA. La NASA y SpaceX no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentario. La NASA ha dicho que los astronautas no están “varados” en la ISS.
El cohete Boeing Starliner que contiene a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams.
Paul Hennessy—Anadolu via Getty Images
Otra alternativa es enviar a los astronautas de regreso en una nave espacial Dragon diferente que llegará a la ISS en septiembre. Esta nave podría llegar a la estación espacial con solo dos de sus cuatro miembros de tripulación habituales y podría enviar trajes espaciales adicionales (compatibles con Dragon), lo que permitiría que Wilmore y Williams regresen a la Tierra completamente equipados en los dos asientos no ocupados.
Pero si la NASA eligiera esta alternativa, la nave Starliner en la que originalmente volaron los astronautas tendría que desacoplarse y regresar a la Tierra de manera autónoma para hacer espacio para la nave Dragon que llegará en septiembre, y Boeing ha dicho que podría no ser capaz de hacerlo. Debido a la forma en que está estructurado el contrato de Boeing con la NASA, la compañía ha tenido que absorber los costos adicionales asociados con las fallas técnicas de su Starliner. La empresa ya ha asumido alrededor de $1.6 mil millones en cargos en su programa Starliner.
Si la Starliner abandonara la ISS sin tripulación, los astronautas en la ISS también tendrían que instalar dos asientos adicionales en la nave Dragon restante hasta que llegue la próxima nave Dragon, ya que debe haber suficientes asientos en la nave acoplada restante para acomodar a todos los astronautas de la NASA en caso de una emergencia.
Los astronautas varados también tendrían que ocupar el lugar de los dos astronautas retirados de la misión Dragon para poder acomodarlos, lo que los mantendría a bordo de la ISS hasta que termine la rotación regular en febrero de 2025. Eso significaría convertir lo que se suponía sería una misión de poco más de una semana en ocho meses. Aunque ambos astronautas han completado misiones más largas en la ISS antes, esas estaban llenas de menos incertidumbre. La esposa de Wilmore le dijo a una estación de CBS en Knoxville, Tenn. que se está preparando para que su esposo pierda la Navidad y el 30 aniversario de bodas de la pareja.
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