Aunque no puede convertir agua en vino, Nigel Braun está haciendo vodka de la nada.
Él no es un trabajador milagroso ni un mago. Su secreto es la química, y filma sus experimentos dentro de un laboratorio de grado comercial en Montreal y comparte los videos en su canal de YouTube. Es ahí donde sus 6.5 millones de suscriptores lo conocen como NileRed, como el colorante químico fluorescente, un nombre que él reconoce suena vagamente bíblico.
Los videos del Sr. Braun se volvieron populares durante la pandemia y alcanzaron 2.5 mil millones de visitas, y a medida que su audiencia crecía, también lo hacían sus ambiciones. Sus experimentos, a menudo caprichosos, a veces prácticos y ocasionalmente peligrosos, van desde transformar adelgazador de pintura en cola de cereza, hasta desarrollar madera a prueba de balas, hasta hacer carcinógenos desde cero.
En la última década, desde que abandonó la escuela de posgrado, el Sr. Braun, de 32 años, ha superado un taller de pasatiempos en el garaje de sus padres y dos otras instalaciones, asentándose en un tercer laboratorio lo suficientemente grande como para rivalizar con algunos espacios de investigación académica en Canadá.
Pero el Sr. Braun se considera menos un químico o un comunicador científico al estilo de Bill Nye y MythBusters que un aventurero. “Quiero tener un viaje”, dijo. “No me interesa solo transmitir información”.
Parte de su atractivo es que no se preocupa por hacer que la química parezca fácil o ordenada.
Algunas de las tareas que se propone son épicas y arduas, como sus varios intentos de hacer oro púrpura, una aleación de oro y aluminio que le da al metal un color único, pero cuya receta se describe de manera vaga en una línea de ingredientes en una patente.
Sin otra información en la que basarse, el proceso para hacer oro púrpura estuvo lleno de ensayo y error y fue uno de los proyectos más frustrantes en los que ha trabajado, dijo el Sr. Braun a sus espectadores en un video de diciembre de 2023. Pero finalmente tuvo éxito, haciendo un anillo. Probablemente sea una de las pocas piezas hechas completamente de oro púrpura que existen, dijo, porque el metal es tan quebradizo como el vidrio.
“Hacer la ciencia te permite tener algo que literalmente no puedes comprar”, dijo, sentado en su laboratorio, donde una vitrina muestra una selección de los elementos que ha creado, incluido un cuchillo embellecido con cristales de bismuto, un metal elástico conocido como vidrio metálico y un material ultraligero, aerogel, utilizado en la investigación espacial.
Los videos de NileRed desafían la sabiduría convencional de mantenerse relevante en línea al mantenerlos cortos. Los últimos videos del Sr. Braun tienden a durar aproximadamente una hora y los publica con poca frecuencia, violando otra regla del éxito en redes sociales debido al largo tiempo necesario para sus emprendimientos complicados.
Pero el laboratorio está en marcha todo el año. Gracias a la publicidad y otros ingresos que obtiene en todas sus plataformas de redes sociales, con 18 millones de seguidores y suscriptores en total, su compañía genera un par de millones de dólares canadienses al año. Ha contratado a dos amigos y dos familiares para que lo ayuden.
El laboratorio del Sr. Braun está lleno de equipos de primera calidad y matraces con la marca NileRed, muy lejos de sus primeros días cuando recogía materiales de vidrio rotos en el contenedor del laboratorio de la Universidad de McGill para reutilizarlos.
Un gran contenedor que crea una atmósfera inerte para probar sustancias está equipado con cámaras. Una prensa isostática puede aplastar objetos con una fuerza como la de las profundidades del océano. Recientemente adquirió un tipo de prensa magnética tan enorme que hizo que una carretilla elevadora se volcara.
Al Sr. Braun le gusta usar todos estos equipos de alta gama para diseñar experimentos que tomen giros inesperados.
Después de leer un artículo sobre la reducción del calentamiento global transformando el dióxido de carbono en biocombustibles, se dio cuenta de que al extraer CO2 y agua del aire, y luego usar el agua para hacer hidrógeno, tenía los ingredientes básicos para hacer etanol, como el alcohol que se encuentra en el vodka.
Una broma de oficina sobre emborracharse con el calentamiento global dio origen a un experimento de vodka a partir del aire que ahora ocupa un banco de laboratorio cubierto por un laberinto de tuberías, máquinas, tanques y manómetros. Para aquellos cuyo gusto por el alcohol va en otra dirección, el Sr. Braun también ha hecho aguardiente de papel higiénico.
Un peligro de la química como pasatiempo, especialmente en un mundo post-“Breaking Bad”, es ser sospechoso de utilizar tus poderes para fines criminales.
Destilar alcohol para la investigación es legal en Quebec, y hasta ahora el Sr. Braun solo ha recibido una llamada de la policía canadiense. Lo contactaron después de que su compra de un filtro grande, a veces utilizado para fabricar drogas ilegales, fue detectada por la aduana. Pero su explicación científica tranquilizó al oficial.
Aun así, a veces él conscientemente hace que sus experimentos suenen vagamente sospechosos.
“Hoy, he decidido hacer un poco de ‘coca’ en polvo fresco”, dijo el Sr. Braun a la cámara en una sesión reciente.
Después de atraer a los espectadores con la insinuación de que podría estar produciendo cocaína, eventualmente reveló que el polvo blanco que tenía en mente se produciría a partir de la botella de Coca-Cola que había mantenido oculta en un bolsillo trasero. La Coca-Cola era de México, donde la bebida se fabrica no con jarabe de maíz de alta fructosa como en Estados Unidos, sino con azúcar de caña, que es lo que su experimento extraería.
Basado en historias que ha escuchado de colegas en Estados Unidos, el Sr. Braun no está seguro de que todos los experimentos de NileRed sean estrictamente legales allí. Es otra razón por la que no quiere mudarse al sur de la frontera, a pesar de la atracción que Hollywood tiene sobre las estrellas de YouTube que triunfan.
Pero un atractivo más importante para quedarse en Montreal: su familia. El hermano menor del Sr. Braun, Corey, ayuda a gestionar el canal y su madre, Jody Tanaka, ayuda con la administración. Dorian Braun, su padre, lo ayudó a empezar al ceder algo de espacio en el garaje para ser el telón de fondo original de los videos de NileRed.
“Era un taller abierto”, dijo el Sr. Braun mayor, un ingeniero de sonido y profesor universitario retirado. “Eso significa que todos los chicos cabezas huecas de la calle estaban aquí, haciendo arcos y flechas y trampas”.
Cuando los experimentos salían mal —el incidente del gas lacrimógeno viene a la mente, por no mencionar la ocasión en que los vapores de ácido corroían algunas herramientas metálicas o la (pequeña) explosión de litio—, el padre dejaba escapar un suspiro exasperado, pero generalmente no sofocaba la creatividad de su hijo.
El Sr. Braun menor se especializó en bioquímica durante sus estudios universitarios en McGill, pero abandonó su título de posgrado y su trabajo como técnico de laboratorio después de tener una realización repentina sobre el camino de su vida.
“Recuerdo este momento que me golpeó: ¿Por qué hago química para otra persona todo el día cuando podría hacer química para mí mismo?”, dijo.
En contraste con los intervalos prolongados entre las reuniones con su supervisor académico como estudiante de posgrado, la gratificación y la retroalimentación de la audiencia del Sr. Braun son casi inmediatas cuando publica un video.
“Intento verlo tan pronto como humanamente posible”, dijo Chenxin Li, un suscriptor de NileRed y científico investigador en biología molecular quien ha enfrentado el desafío de mantener a sus estudiantes de la Universidad de Georgia comprometidos con la ciencia.
“Su canal tiene la respuesta perfecta: es el sentido de la curiosidad o el sentido de la maravilla”, dijo el Sr. Li. “Eso es importante, especialmente si llevas un canal de YouTube, porque el contenido más entretenido del mundo está a solo unos clics de distancia”.
Como científico, Manfred Ehresmann, un investigador de sistemas espaciales en la Universidad de Stuttgart en Alemania, envidia la libertad del Sr. Braun para llevar su curiosidad en cualquier dirección, sin trabas burocráticas o la necesidad de hacer solicitudes de subvenciones.
“Si ves a alguien como NileRed haciéndolo por sí mismo, es una especie de inspiración”, dijo el Sr. Ehresmann.
En futuros videos, el Sr. Braun quiere centrarse en materiales innovadores, quizás con una aplicación en la creciente economía espacial.
“La ciencia solo es interesante porque es útil”, dijo el Sr. Braun. “Si no es útil, son solo un montón de trucos de fiesta”.