Ricaurte Vásquez Morales es un hombre obsesionado con el agua. Una aplicación en su teléfono muestra el nivel fluctuante del Lago Gatún, el embalse artificial que es el corazón del sistema del Canal de Panamá. Lo verifica constantemente, de la misma manera que un adicto al juego monitorea los marcadores de fútbol. Mantiene un ojo vigilante en el clima.
“Me encanta un día lluvioso”, dijo.
El Sr. Vásquez Morales es el administrador del Canal de Panamá, que es tanto el corazón económico de su nación istmeña como una arteria central para el comercio global. Más de la mitad de la carga de contenedores que se mueve entre Asia y la Costa Este de los Estados Unidos pasa por el atajo marcado en la selva centroamericana – el conector entre los océanos Atlántico y Pacífico.
El año pasado, una sequía redujo el lago a niveles críticos, lo que llevó a las autoridades del canal a limitar el tráfico. En el peor momento, en diciembre, solo se permitía que pasaran por el canal 22 barcos al día, en lugar de los habituales 36 a 38. Más de 160 barcos estaban atrapados en el ancla en ambos extremos.
Las lluvias que comenzaron en mayo han permitido la eliminación de la mayoría de las restricciones, y en las últimas semanas han realizado, en promedio, 35 barcos al día el viaje. Pero las autoridades del canal saben que esto es solo un respiro en una nueva era influenciada por el cambio climático y períodos frecuentes de El Niño, cuando las temperaturas del océano suben y la precipitación disminuye. Están absortos en la expansión del almacenamiento de agua.
Una presa proyectada para el río Indio, un río sinuoso al suroeste del Lago Gatún, crearía otro embalse que podría ser utilizado para reabastecer el canal durante las sequías. El proyecto también inundaría los hogares de 2.000 personas predominantemente pobres que necesitarían ser reubicadas y correrían el riesgo de perder su medio de vida.
El Canal de Panamá es un componente de un sistema de comercio global que lucha por ajustarse a una compleja mezcla de cambios ambientales, geopolíticos y económicos.
Hace tres años, un enorme barco portacontenedores quedó atascado en el Canal de Suez en Egipto, cerrando esa vía fluvial a los barcos que se desplazaban entre Europa y Asia. En los últimos meses, los barcos que iban hacia el canal han sido amenazados por ataques violentos de los rebeldes hutíes en Yemen, lo que los ha llevado a viajar alrededor de África, imponiendo retrasos y enviando las tarifas de envío a las nubes.
Huelgas o amenazas de huelgas laborales han perturbado puertos desde Alemania hasta Canadá y la Costa Este de los Estados Unidos.
El problema que se cierne sobre el Canal de Panamá es más existencial y no se puede resolver con un acuerdo de alto el fuego o un nuevo contrato laboral.
“Los últimos 20 años han sido totalmente diferentes a los anteriores 80 años”, dijo Víctor Vial, el director financiero del canal. “Olvídese del año 2000 y anteriores, porque el cambio climático ha tenido un impacto, de forma creciente, muy diferente.”
Sistema de drenaje monumental
Desde el aire, el Canal de Panamá se revela como un sistema de drenaje monumental operado totalmente por gravedad. El Lago Gatún ocupa la sección central, una extensión reluciente de agua que se desliza hacia los horizontes, salpicada de islas cubiertas de selva.
Se requieren volúmenes impresionantes de agua del Lago Gatún para que el sistema funcione. El paso de un solo barco necesita más de 50 millones de galones de agua. Todos los días, el canal usa dos veces y media la cantidad de agua consumida por los 8 millones de residentes de la ciudad de Nueva York.
En un año normal, alrededor de 13.000 barcos completan ese viaje. Desde octubre pasado, el tráfico ha estado funcionando a un ritmo anual de solo 10.000 embarcaciones.
Durante gran parte del último año, debido a los niveles más bajos de agua, se requirió que los barcos portacontenedores más grandes redujeran su carga descargando cajas en puertos al comienzo de su viaje por el canal, y luego transportándolas a través de la tierra en camión o tren.
El canal extrae agua de los tanques de almacenamiento construidos junto a las esclusas, reduciendo la cantidad de agua drenada del Lago Gatún para el paso de cada barco.
Pero eso tiende a aumentar la salinidad en el lago, que también es la fuente de agua potable para más de la mitad de los 4,4 millones de habitantes de Panamá.
Las autoridades del canal han estado explorando formas de desalinizar porciones del lago. También están probando formas de sembrar nubes para aumentar la lluvia.
Pero la solución central es crear una segunda fuente de agua para el canal con la presa propuesta en el Río Indio.
La autoridad del canal había contemplado esa opción durante décadas, especialmente a medida que la población del área metropolitana de la ciudad de Panamá aumentó a 2,5 millones, aumentando la demanda de agua potable. Pero una vieja ley hacía que el río estuviera fuera del alcance de la cuenca hidrográfica controlada por el canal.
El mes pasado, la Corte Suprema de Panamá derogó esa limitación. La autoridad del canal está avanzando con la planificación del proyecto, que se espera que dure seis años y cueste $1.6 mil millones.
“Afortunadamente, ahora tenemos un camino a seguir”, dijo el Sr. Vial. “Eso debería cuidar los próximos 50 años.”
Ahora las autoridades del canal se centran en obtener el consentimiento de las personas que están efectivamente en el camino. Están explorando lugares para reubicar aldeas, abriendo oficinas de divulgación en las comunidades afectadas y expandiendo esfuerzos para cultivar cultivos comerciales como café para reemplazar los medios de vida que serán desplazados.
También están ayudando a las familias a garantizar el título legal de la tierra que han cultivado durante años, preparándolos para recibir compensación.
“Al final del día”, dijo el Sr. Vial, “estarán mejor de lo que están ahora.”
‘No a la presa’
Olegario Hernández desconfía profundamente de tal conversación.
Durante los últimos 64 años, ha vivido y trabajado en la aldea de Limón, un conjunto de casas talladas en la selva en la provincia de Colón, cerca de una curva en el río de color café que está destinado a la presa.
Un cartel pintado a mano fijado en su cerca declara un sentimiento local popular: “No a la presa.”
La casa de Hernández está construida con tablas ásperas y láminas corrugadas de aluminio. No tiene electricidad y agua corriente. Sin embargo, mientras se sienta a la sombra de su patio en una tarde sofocante, se siente satisfecho con lo que ha construido.
Durante décadas, cultivó maíz, arroz, yuca y plátanos; suficiente para alimentar a sus seis hijos. A los 86 años, ya no puede trabajar la tierra, en su lugar la alquila a ganaderos. No tiene ganas de empezar de nuevo, y mucho menos por el bien de facilitar el paso de los barcos que llevan televisores de fábricas chinas a hogares con aire acondicionado en los suburbios de Nueva York.
“Quieren trasladarnos, pero no pensamos así”, dijo. “No hay lugar mejor.”
Al otro lado de la carretera frente a su casa, la escuela está en sesión. Los profesores se preguntan qué sucederá con sus alumnos una vez que se construya la presa. Algunos caminan durante tres o cuatro horas para llegar a la escuela. Guardan sus zapatos de cuero negro, parte de su uniforme requerido, en casas del pueblo, calzando chanclas para cruzar el río fangoso hacia sus hogares al otro lado. Muchos dependen de la cocina de la escuela para sus únicas comidas confiables del día.
“Lo perderán todo”, dijo la directora de la escuela, Ophelia Grenald, de 45 años. “No podrán ser educados.”
La oficina de divulgación del canal está tan alejada de la capital que el hombre detrás del escritorio, Esteban Sánchez, tiene poca información.
Las personas llegan habiendo escuchado sobre la presa en la radio. ¿Cuándo se construirá? ¿Dónde se mudarán las personas? Algunos ya están vendiendo sus vacas en anticipación. Muchos desean postularse para trabajos de construcción.
Él no los libera de la incertidumbre.
“Respondo que solo estamos en la fase de estudio”, dijo.
Un problema permanente
Sin embargo, dentro de las oficinas fortificadas de la autoridad del canal en la Ciudad de Panamá, las personas a cargo están procediendo con la suposición de que la presa continuará.
“Te da un elemento adicional en tu caja de herramientas”, dijo el Sr. Vásquez Morales, el administrador del canal.
Revisa la aplicación en su teléfono. El Lago Gatún está a 83,5 pies, la profundidad ideal. Mira por la ventana. Nubes amenazadoras se ciernen sobre la tierra, un presagio prometedor.
Algunos se preocupan de que el levantamiento de la mentalidad de asedio, el fin de la sequía, pueda frenar el impulso para expandir el suministro de agua.
“La lluvia no solo lava las calles, lava nuestras mentes y pensamos que el problema ha desaparecido”, dijo Carlos Urriola, presidente de SSA International, que opera terminales de envío en todo el mundo, incluido en el Canal de Panamá. “El problema del agua es permanente.”