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¿Cuándo comenzará la inteligencia artificial a reemplazar a los trabajadores humanos de manera más significativa? Esta es una pregunta que se ha convertido en tema de mucha especulación en medio del auge de la inteligencia artificial. Pero mucho antes de que necesitemos preocuparnos por que eso suceda, una escasez de trabajadores humanos podría resultar siendo el mayor obstáculo para la industria de la IA.
Las ventas en el mayor fabricante de chips del mundo y el fabricante de chips que impulsan la revolución de la IA, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, aumentaron un 45 por ciento en julio a $7.9 mil millones, sumándose al rápido crecimiento en el segundo trimestre. La demanda de chips de IA sigue siendo fuerte, con su negocio de computación de alto rendimiento representando más de la mitad de los ingresos de TSMC el trimestre pasado.
A pesar de estos números estelares, las acciones relacionadas con la IA han sido volátiles en los últimos meses, lo que hace que los inversores se muestren cada vez más cautelosos con los riesgos en empresas como TSMC, desde los terremotos en Taiwán hasta las tensiones entre China y Taiwán y las tensiones geopolíticas más amplias. Menos discutido, pero igual de importante, es una crisis inminente en la escasez de ingenieros y técnicos.
Hasta ahora, la creencia dominante ha sido que aumentar la capacidad de fabricación de chips era simplemente una cuestión de dinero. La escasez global de chips que comenzó a principios de 2020 fue abordada por gobiernos que lanzaron miles de millones a los fabricantes de chips para aumentar la capacidad, preferiblemente en su propio territorio. TSMC ha estado expandiendo sus fábricas de semiconductores en EE. UU., Alemania y Japón.
Los EE. UU. han sido uno de los países más agresivos del mundo en aumentar la capacidad, con inversiones en su industria de chips que se espera que alcancen más de $250 mil millones en un período de cinco años. Pero resulta que el dinero, solo puede llegar hasta cierto punto en la fabricación de chips.
El problema es que crear una fábrica de chips no es tan simple como establecer una nueva fábrica que ensamble teléfonos inteligentes en otro país, donde los trabajadores locales pueden ser contratados y capacitados rápidamente. Las plantas de chips requieren empleados altamente calificados, con maestrías y doctorados en ciencias e ingeniería, para operarlas. Incluso la construcción de una planta de fabricación de chips en sí misma requiere de trabajadores especializados.
La gran inversión y la posterior expansión del sector de chips en EE. UU. significa que habrá más de 160,000 nuevas vacantes de empleo en ingeniería y soporte técnico, junto con vacantes adicionales en trabajos relacionados con la construcción, según el análisis de McKinsey. Sin embargo, solo alrededor de 1,500 ingenieros se unen a la industria de chips cada año. Para los técnicos de chips, esa cifra es aún menor, con aproximadamente 1,000 nuevos técnicos uniéndose cada año. En los próximos cinco años, la demanda de estos trabajadores se pronostica que alcance los 75,000.
Mientras tanto, la fuerza laboral de fabricación de chips de EE. UU. ha disminuido un 43 por ciento desde su punto máximo en 2000, según McKinsey. A la tasa actual, la escasez de ingenieros y técnicos podría alcanzar hasta 146,000 trabajadores para 2029. En Corea del Sur, hogar del fabricante de chips Samsung Electronics, la industria de chips ha estado lidiando con una escasez desde 2022 y se espera que enfrenten una escasez de mano de obra de 56,000 personas para 2031, según estimaciones de la industria.
Las tendencias demográficas son otro problema. Tanto Taiwán como Corea del Sur, donde TSMC y Samsung tienen la mayoría de sus trabajadores, están lidiando con poblaciones en declive. El número de estudiantes matriculados en educación superior ha estado disminuyendo cada año desde 2012. Estos dos países representan más del 80 por ciento de la fabricación de chips por contrato en el mundo. Una escasez de trabajadores ya ha retrasado la fecha de inicio de la planta de Arizona de TSMC y se informa que ha volado a cerca de la mitad de los 2,200 trabajadores en la planta desde Taiwán. Las diferencias culturales complican aún más la contratación.
Dado que cada nueva planta cuesta casi $30 mil millones construir, las fábricas necesitan funcionar las 24 horas del día, los siete días de la semana para poder justificar comercialmente esa etiqueta de precio. El fundador de TSMC, Morris Chang, ha señalado que si una máquina se descompone a la 1 de la mañana en EE. UU., se reparará a la mañana siguiente, pero en Taiwán, se reparará a las 2 de la mañana. Replicar esta cultura laboral taiwanesa puede ser desafiante en otros países.
¿No puede la inteligencia artificial simplemente comenzar a hacer los chips entonces? De hecho, la IA está ayudando a diseñar, probar y verificar nuevos diseños y acelerar el desarrollo de nuevos chips. Sin embargo, hacer los chips físicos a partir de esos diseños sigue siendo otra historia por completo. La necesidad de ingenieros experimentados para operar las máquinas probablemente no se resolverá mediante la IA en el corto plazo.
Es natural que las empresas enfrenten dificultades para cubrir puestos que requieren altos niveles de habilidades y calificaciones. Pero para el sector de chips, la brecha entre empleos y trabajadores se está volviendo peligrosamente amplia.
Video: La carrera por la supremacía de los semiconductores | Película del FT