JOHANNESBURG (AP) — Funcionarios de la frontera en Sudáfrica dicen que han interceptado docenas de autobuses que transportaban a más de 400 niños de Zimbabwe sin padres o tutores legales en una operación contra el tráfico de personas.
Los funcionarios dicen que los niños estaban siendo “traficados” a Sudáfrica, aunque una organización que representa a extranjeros que viven en Sudáfrica dice que es probable que los niños estuvieran siendo enviados para visitar a sus padres, quienes trabajan en Sudáfrica, para las vacaciones de fin de año. Los autobuses fueron devueltos a Zimbabwe.
Más de 1 millón de zimbabuenses viven en Sudáfrica, muchos de ellos ilegalmente, habiéndose mudado a su vecino del sur en los últimos 15 años para escapar de las dificultades económicas de Zimbabwe.
El comisionado de la Agencia de Manejo de Fronteras de Sudáfrica, Mike Masiapato, dijo el domingo que la policía sudafricana detuvo y registró 42 autobuses que entraban desde Zimbabwe el sábado por la noche y encontraron a 443 niños menores de 8 años viajando solos.
“Les negamos la entrada y activamos a las autoridades zimbabuenses para devolverlos a Zimbabwe”, dijo Masiapato.
Los funcionarios de la frontera sudafricana dijeron que los autobuses fueron autorizados a pasar por el lado zimbabuense del paso fronterizo de Beitbridge.
Ngqabutho Mabhena, presidente del Foro de la Diáspora Africana, que representa a extranjeros que viven en Sudáfrica, dijo que su organización cree que los autobuses transportaban niños de Zimbabwe que venían a Sudáfrica a visitar a sus padres, lo cual es un fenómeno habitual cerca del fin de año. Dijo que es común que los niños crucen la frontera sin la documentación necesaria para viajar como menores no acompañados.
“Siempre les decimos a los padres zimbabuenses que viven en Sudáfrica que si organizan para que sus hijos vengan a Sudáfrica, deben … organizar toda la documentación necesaria”, dijo Mabhena. “Es irresponsable que los padres permitan que los niños viajen sin pasaportes y que viajen con extraños. Hemos abordado este tema con los padres”.
Alrededor de 178,000 zimbabuenses viven y trabajan en Sudáfrica legalmente bajo un permiso de exención, pero un censo sudafricano de 2022 dijo que había más de un millón de zimbabuenses en el país. Algunas estimaciones dicen que puede haber hasta 3 millones.
Sudáfrica, que es la economía más avanzada de África, lanzó una nueva fuerza fronteriza en octubre para frenar la inmigración ilegal desde Zimbabwe y otros países.
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