Fue criado por padres soviéticos emigrados en Nueva Jersey, pero regresó a trabajar en su tierra natal, solo para quedar atrapado en la maquinaria represiva que habían intentado escapar.
Los padres de Evan Gershkovich, el reportero del Wall Street Journal liberado el jueves en un intercambio de prisioneros de gran alcance con Rusia, abandonaron la Unión Soviética por separado en 1979, huyendo del antisemitismo y la falta de oportunidades. Mikhail Gershkovich y Ella Milman se conocieron y se casaron en los Estados Unidos, donde criaron a Evan y a su hermana mayor, Danielle, con un pie en ambas culturas, enseñándoles ruso fluido.
En 2017, el joven Sr. Gershkovich se mudó a Moscú para trabajar en The Moscow Times, un diario local en inglés, y pasó por varias agencias de noticias hasta unirse al Journal como reportero en enero de 2022.
Estaba cumpliendo su sueño de convertirse en corresponsal extranjero, pero terminó pasando su 32 cumpleaños en Lefortovo, una prisión notoria en Moscú.
“Cuando escuché el nombre, fue un horror completo”, le dijo su madre al Journal.
La pesadilla comenzó el 29 de marzo de 2023, cuando el Sr. Gershkovich fue detenido en Yekaterimburgo, justo al este de los Urales. Los fiscales rusos dijeron en declaraciones vagas sobre el caso que “bajo instrucciones de la CIA” y “usando métodos conspirativos detallados”, él “recolectaba información secreta” sobre una fábrica que producía tanques y otras armas.
El Journal dijo que había estado intentando entrevistar a trabajadores de la fábrica como parte de su trabajo, señalando que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia había renovado repetidamente sus credenciales de prensa. Tanto el gobierno de los Estados Unidos como el periódico calificaron los cargos como un “montaje”, con el arresto ampliamente visto como un esfuerzo del Kremlin por secuestrar a un rehén estadounidense que podría ser intercambiado por rusos detenidos en Occidente.
El Kremlin estaba más interesado en Vadim Krasikov de la agencia de inteligencia interna de Rusia, el Servicio Federal de Seguridad, que anteriormente era conocido como el KGB. El Sr. Krasikov fue condenado a cadena perpetua en Alemania después de asesinar a un líder separatista checheno en un parque de Berlín en 2019. Fue liberado el jueves como parte del acuerdo, junto con otros siete rusos detenidos por varios países, incluidos los Estados Unidos.
El Sr. Gershkovich pasó casi 15 meses en Lefortovo, utilizada por los sucesivos gobiernos rusos y soviéticos para encarcelar a presos políticos y otros durante más de 100 años.
Su juicio comenzó a fines de junio en Yekaterimburgo, con el Sr. Gershkovich, con la cabeza recién afeitada como todos los prisioneros, de pie en la jaula de cristal de la sala de audiencias utilizada para los acusados en los juicios rusos. El 19 de julio, fue condenado a 16 años de prisión por cargos de espionaje en un juicio secreto llevado a cabo con una rapidez inusual, una señal de que un acuerdo de intercambio de prisioneros ya estaba en marcha, según los expertos.
Mientras estaba en Lefortovo, el Sr. Gershkovich se abrió camino a través de clásicos literarios rusos como “Guerra y paz” y se deleitó con paquetes de comida entregados por amigos. Intentó mantenerse en forma durante el período de ejercicio de una hora al día que se le permitía.
Amigos que se comunicaron con él lo describieron como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de Rusia del presidente Vladimir Putin.
Mientras vivía en Moscú, el Sr. Gershkovich formaba parte de un grupo de jóvenes periodistas occidentales y rusos. Se tomaban en serio su papel de explicar Rusia a los extranjeros, trabajando constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajando extensamente y compartiendo una tradicional cabaña de fin de semana en Peredelkino, un caserío en las afueras de Moscú conocido como refugio de escritores.
El Sr. Gershkovich adoptó el apodo de Vanya y disfrutaba de rituales rusos como saunas y búsqueda de setas, además de deportes como fútbol y esquí, según dijeron sus amigos.
Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazante con la invasión del país a Ucrania en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas que limitaban la forma en que se podía describir la guerra y cerró numerosos medios de comunicación independientes rusos.
El Sr. Gershkovich fue uno de los muchos periodistas que abandonaron el país en ese momento, pero regresaba periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando a Rusia. Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la posibilidad de ser encarcelado parecía remota, aunque también preocupante. Fue el primer corresponsal extranjero acusado de espionaje desde el colapso de la Unión Soviética en 1991.
En prisión, el Sr. Gershkovich jugaba al ajedrez lento con su padre, intercambiando movimientos minuciosamente por correo. Mientras esperaba su liberación, su padre le dijo al Journal: “Simplemente estaré feliz de jugar una partida de ajedrez cara a cara con él”.
