Incluso en el mundo de la multitarea presidencial, el 21 de julio resultó ser un domingo extraordinario y vertiginoso para el presidente Biden.
A las 12:09 p. m., levantó el teléfono en su casa de vacaciones en Rehoboth Beach, Del., para hablar con el primer ministro de Eslovenia como parte de una apuesta diplomática de alto riesgo para sellar un complicado intercambio de prisioneros multinacional.
Solo 97 minutos después, publicó una carta en línea que dejó atónito al mundo, abandonando su candidatura a la reelección después de una campaña de presión desgarradora por parte de sus propios aliados demócratas, culminando en la mayor crisis de su carrera política y señalando el fin de su presidencia después de medio siglo en la vida pública.
En cualquier medida, fue uno de los momentos más oscuros de su tiempo en el cargo electivo, ya que la inevitable realidad del tiempo, la edad y las encuestas finalmente lo alcanzaron. Y, sin embargo, llevaría a uno de los días más alegres de su presidencia apenas una semana y media después, cuando orquestó la liberación de estadounidenses encarcelados en las mazmorras de Rusia.
Para el Sr. Biden y su equipo, la exitosa negociación para liberar a 16 personas retenidas por Rusia el jueves, incluidos tres ciudadanos estadounidenses y un residente permanente de Estados Unidos, ofreció una dulce validación incluso cuando el reloj ahora está corriendo hacia su última actuación en el cargo. Cuando el presidente apareció con familiares de los prisioneros liberados en el Comedor de Estado de la Casa Blanca, estaba claramente personalmente comprometido y lo enmarcó como una misión en nombre de la gran familia estadounidense.
“Mi papá tenía una propuesta simple: La familia es el principio, el medio y el fin. Sangre de mi sangre y hueso de mi hueso,” dijo el Sr. Biden antes de abrazar a la hija de uno de los prisioneros liberados. “No podría pensar en nada más trascendental.” Como suele hacer, se basó en su propia experiencia de tragedia personal. “Habiendo perdido familia”, aunque de una forma muy diferente, dijo que traer a casa a estas almas torturadas ahora, bueno, “importa, importa”.
Claramente también le importaba a él. Aunque no hizo ninguna mención del increíble momento de su triunfo diplomático, justo una hora y media antes de su rendición política, reforzó su compromiso de hacer que sus últimos cinco meses en el poder cuenten. Ahora puede ser un pato cojo, pero no tiene la intención de retirarse silenciosamente en la noche, excepto a la Base Conjunta Andrews fuera de Washington, donde planeaba dar la bienvenida a casa a los estadounidenses el jueves por la noche.
El personal del Sr. Biden se esforzó por destacar su habilidad diplomática para negociar el acuerdo, reuniendo a siete países en el intercambio más grande desde la Guerra Fría. Y enfatizaron que él y su administración ayudaron a liberar a más de 70 estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero durante su mandato.
“Esto fue Joe Biden en estado puro”, dijo Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional. “Si no hubiera tenido a Joe Biden sentado en la Oficina Oval, no creo que esto hubiera sucedido.”
El Sr. Sullivan, quien ha estado personalmente involucrado en traer a casa a los rehenes durante años y ha tenido que dar malas noticias a sus familias en muchas ocasiones, se le llenaron los ojos de lágrimas en la sala de prensa de la Casa Blanca. “Hoy fue un día muy bueno,” dijo, con la voz entrecortada.
Fue el Sr. Sullivan quien organizó la llamada crítica del presidente con el Primer Ministro Robert Golob de Eslovenia el 21 de julio, según otro funcionario de Estados Unidos que habló bajo condición de anonimato para compartir detalles de los bastidores.
El día anterior, el sábado 20 de julio, el Sr. Sullivan había estado en Colorado para una reunión del Grupo de Estrategia Aspen y trabajó por teléfono para armar el trato. No pudo persuadir a su homólogo esloveno para que liberara a dos rusos detenidos por ese país balcánico como parte del intercambio para liberar al periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich y a los demás retenidos por Moscú. Así que el Sr. Sullivan preguntó si podía organizar una llamada del presidente al primer ministro.
Después de regresar a Washington, el Sr. Sullivan llamó desde su casa ese domingo y conectó a los dos líderes a través de la Sala de Situación de la Casa Blanca, según el funcionario de EE. UU. El Sr. Biden estaba en aislamiento en Rehoboth recuperándose de Covid, y desconocido para casi todo el mundo, finalizando su carta retirándose de la carrera.
Durante su llamada, que duró solo unos minutos, el Sr. Biden imploró al Sr. Golob que liberara a los dos rusos bajo su custodia. En su argumento, el Sr. Biden incluso ofreció visitar Eslovenia, dijo el funcionario de EE. UU. Lo que el Sr. Biden no dijo fue que solo tendría unos meses más en el cargo para dar seguimiento a esa idea.
Cuando se le preguntó al Sr. Sullivan sobre el momento de la llamada poco antes de la retirada, dijo que fue simplemente una casualidad. “Fue cuando las piezas estaban encajando,” dijo.
No fue la única conversación que tuvo el Sr. Biden durante los meses de negociaciones. Él se comunicó personalmente con otros líderes extranjeros, más críticamente con el Canciller Olaf Scholz de Alemania, quien por mucho tiempo se había resistido a liberar a Vadim Krasikov, un asesino ruso condenado por el asesinato de un separatista checheno en Alemania por órdenes del estado.
Pero con el Sr. Biden presionándolo, y cinco ciudadanos alemanes encarcelados en Rusia incluidos en el paquete, el Sr. Scholz finalmente cedió. “Por ti, lo haré,” le dijo al Sr. Biden, según funcionarios de EE. UU.
“El acuerdo que hizo esto posible fue un logro de diplomacia y amistad -amistad-“, dijo el Sr. Biden el jueves. Haciendo una referencia velada al ex presidente Donald J. Trump, quien constantemente denigra a los socios europeos de Estados Unidos, el Sr. Biden agregó: “Para cualquiera que cuestione si los aliados importan, lo hacen. Importan.”
No enfrentarse a otra elección podría haberle facilitado en algún nivel al Sr. Biden arriesgar cualquier consecuencia política que pudiera haber por el intercambio. Fue un compromiso incómodo. A nadie le gustaba entregar a un asesino como el Sr. Krasikov por estadounidenses inocentes como el Sr. Gershkovich, el veterano de la marina Paul Whelan y la periodista Alsu Kurmasheva, junto con Vladimir Kara-Murza, un líder opositor ruso y columnista ganador del Premio Pulitzer para The Washington Post que es residente permanente de EE. UU.
Negociar por rehenes siempre plantea la complicada pregunta de si anima a los secuestradores a hacerlo de nuevo. Como era de esperar, los republicanos rápidamente señalaron eso, más fuerte el Sr. Trump, quien busca recuperar su antiguo puesto y denunció dar algo a cambio de prisioneros estadounidenses liberados.
“Hacerlo es un mal precedente para el futuro”, escribió el Sr. Trump en su sitio de redes sociales en una publicación que ni siquiera se detuvo a celebrar la libertad de los estadounidenses y otros liberados. “Así es como debería ser, o esta situación empeorará cada vez más. Están extorsionando a los Estados Unidos de América.”
Pero de hecho, el Sr. Biden y el Sr. Sullivan decidieron temprano en su administración que la vieja política ya no aplicaba y que debían estar dispuestos a hacer intercambios, cuando fuera necesario, para liberar a estadounidenses encarcelados.
A pesar de todas las críticas predecibles que vendrían, concluyeron que realmente no había un costo político interno significativo, ni estaba claro que negarse a hacer tratos necesariamente detendría la toma de rehenes. En ese caso, razonaron que era mejor simplemente traer a los estadounidenses a casa en lugar de mantenerse en lo que consideraban un principio sin sentido y dejar que personas inocentes se consumieran en cárceles extranjeras o santuarios terroristas.
Lo hicieron por Trevor R. Reed, un ex infante de marina de EE. UU. enfermo detenido en Rusia por lo que su familia llamó cargos falsos de agresión, y lo hicieron nuevamente por Brittney Griner, la estrella de la W.N.B.A. arrestada en Moscú por cargos de drogas que los funcionarios de EE. UU. consideraron fabricados. Sin embargo, quedó excluido de todos esos acuerdos Marc Fogel, un maestro estadounidense condenado a 14 años en un campo de trabajo después de ser encontrado con marihuana medicinal. Los asesores de Biden dijeron que seguirían intentando liberarlo también.
Cuando el Sr. Biden apareció el jueves con las familias del Sr. Gershkovich y los demás, se rió de la afirmación del Sr. Trump de que si fuera reelegido, obligaría al presidente Vladimir V. Putin de Rusia a simplemente liberar a los prisioneros estadounidenses sin recibir nada a cambio. “¿Por qué no lo hizo cuando era presidente?”, preguntó el Sr. Biden.
Con eso, salió de la habitación. Había más por hacer. De hecho, tenía otra llamada telefónica importante que hacer, esta vez con el Primer Ministro Benjamin Netanyahu de Israel. Después de todo, había más crisis que enfrentar, más rehenes a intentar liberar y poco tiempo.