Los atletas israelíes ya habían estado preparándose para una experiencia olímpica anormal. Esperaban que su tiempo en los Juegos estuviera marcado tanto por protestas, una intensa seguridad, un escrutinio intenso y preguntas sobre política y la guerra que se desarrolla en Gaza tanto como por sus propias competencias.
“Es una pena, pero es lo que hay”, dijo Maor Tiyouri, una corredora de maratón israelí, antes de llegar a París.
La Sra. Tiyouri, quien también corrió la maratón en los Juegos Olímpicos de Tokio hace tres años, ha competido internacionalmente desde que tenía 16 años. Ahora, a los 33, no usa ningún equipo nacional cuando viaja, dijo, y ha pegado cinta sobre la bandera israelí en su mochila del equipo nacional.
“Siempre ha sido así”, dijo la Sra. Tiyouri, agregando: “Es difícil, pero esa es solo la realidad de las cosas, y si eso significa que estoy más segura, entonces eso es lo que voy a hacer”.
No es tan diferente para Anat Lelior, una surfista israelí, que ha llegado a los dieciseisavos de final en el evento femenino. Representar a Israel es “mucho diferente en la actualidad”, dijo desde Teahupo’o, Tahití, donde se está llevando a cabo la competencia de surf. “No ando diciendo que soy israelí tanto como solía hacerlo, solo por mi seguridad”.
A los atletas israelíes se les ha instruido a no participar en protestas o discusiones, o a compartir sus propias opiniones sobre la guerra, independientemente de cuáles sean. Muchos dicen que se sienten agotados pero esperados al ser solicitados a censurarse a sí mismos. Los atletas dijeron que sentían que para muchos, eran una bandera, no una persona o atleta con sus propias creencias o puntos de vista políticos, sino un depósito de ira o frustración.
Ha habido algunas interacciones tensas entre atletas. Adam Maraana, un nadador de espalda de 100 metros y el primer israelí-árabe en representar a Israel desde 1976, intentó intercambiar pines con atletas argelinos pero fue rechazado, dijo. (El intercambio de pines es una tradición en los Juegos Olímpicos. Los países, deportes y marcas hacen pines olímpicos especiales, y los atletas muestran sus hallazgos a lo largo de sus cordones de identificación.)
“Entiendo que es su elección, pero es un poco decepcionante”, dijo Maraana.
Sin embargo, los atletas se aferran a la alegría de participar en los Juegos Olímpicos.
Itamar Einhorn, un ciclista israelí de voz suave que compite en sus primeros Juegos Olímpicos, ha trabajado para equilibrar las emociones y complejidades que conlleva representar a Israel con la realización de un sueño de la infancia.
Las noticias de vuelta a casa lo afectan mucho la mayor parte del tiempo. Pero, dijo, con un suspiro, “Esta es una experiencia muy especial”.