Durante casi 50 años, la antigua colonia española del Sáhara Occidental ha sido un territorio disputado en el norte de África, reclamado por Marruecos pero luchado por un movimiento de independencia indígena apoyado por la vecina Argelia.
Ahora, Francia — una de las principales potencias coloniales anteriores en la región — ha cambiado su posición sobre el conflicto al respaldar un plan para la autonomía de la región bajo soberanía marroquí. Argelia, el amargo adversario de Marruecos, condenó rápidamente la decisión y anunció que retiraba a su embajador de Francia.
Aquí tienes lo que necesitas saber sobre el conflicto en torno al Sáhara Occidental.
¿De qué se trata la disputa?
El Sáhara Occidental es una vasta y árida extensión en el hombro noroeste de África que es más grande que Gran Bretaña pero está habitada por solo alrededor de 600,000 personas.
Incluso cuando España controlaba el Sáhara Occidental, Marruecos, que se encuentra justo al norte de él, reclamaba la soberanía sobre la región. En 1975, España se retiró del territorio y fue anexado por Marruecos.
Eso provocó un conflicto armado de 16 años con el Frente Polisario, un movimiento independentista que representa al grupo étnico saharaui indígena de la región. Un alto el fuego mediado por las Naciones Unidas en 1991 se rompió a finales de 2020, pero la región ha estado estable recientemente. Marruecos controla la mayor parte del territorio, incluyendo toda la costa atlántica de 500 millas, mientras que el Polisario se limita a ocupar partes del interior del desierto.
Decenas de países, incluidos la mayoría de los de África, han reconocido formalmente a una República Saharaui — aunque las principales potencias mundiales y las Naciones Unidas no lo han hecho.
¿Por qué está involucrada Argelia?
Argelia, que limita con Marruecos y el Sáhara Occidental, ha apoyado activamente al Polisario y es hogar de más de 100,000 saharauis que viven en campos de refugiados, así como de la dirección del Polisario.
Argelia no tiene ningún reclamo sobre el Sáhara Occidental en sí. Pero es un punto importante de fricción en su rivalidad regional con Marruecos.
“Una vez que quedó claro que el Sáhara Occidental iba a convertirse en este proyecto expansionista marroquí, fue entonces cuando Argelia se preocupó”, dijo Jacob Mundy, profesor asociado de estudios de paz y conflictos en la Universidad de Colgate que ha escrito sobre el Sáhara Occidental. “Se trata de si tienen o no un lugar en la mesa cuando se trata de qué estados hay en el norte de África.”
Argelia, un país que se liberó de la dominación francesa, también está motivado por una “simpatía ideológica” hacia el Polisario, agregó el Sr. Mundy, refiriéndose a su lucha por la autodeterminación.
¿Qué anunció Francia esta semana?
Francia ha dado ahora su pleno apoyo a un plan marroquí, presentado por primera vez en 2007, que otorga una autonomía limitada al Sáhara Occidental pero lo mantiene bajo control marroquí.
En una carta al rey Mohammed VI de Marruecos que se hizo pública el martes, el presidente Emmanuel Macron de Francia dijo que el plan de Marruecos era “la única base para lograr una solución política justa, duradera y negociada de acuerdo con las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas”.
Eso fue un notable cambio de posición respecto a Francia. Las autoridades francesas argumentaron anteriormente que el plan de autonomía de Marruecos era una base “seria y creíble” para la discusión, pero no la única.
“Considero que el presente y el futuro del Sáhara Occidental entran en el marco de la soberanía marroquí”, escribió el Sr. Macron en la carta, que fue enviada al rey en el 25 aniversario de su ascensión al trono.
Otros países, incluida España, ya han respaldado el plan de Marruecos. En 2020, bajo la administración Trump, Estados Unidos reconoció la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental a cambio de que Marruecos normalizara relaciones con Israel.
Riccardo Fabiani, director del proyecto en el norte de África para el Grupo Internacional de Crisis, dijo que la decisión de Francia establece un “nuevo estándar diplomático” para los países europeos que podrían dudar en reconocer directamente la soberanía de Marruecos sobre el Sáhara Occidental.
“Ahora que España y Francia han adoptado este lenguaje” — que el plan de autonomía es “el único” fundamento para un acuerdo — “probablemente se extenderá bastante rápido”, dijo.
¿Cuáles fueron las reacciones?
La carta de Macron fue recibida con titulares de celebración en Marruecos, donde un comunicado de la oficina del rey la calificó como una “evolución importante y significativa”.
Aboubakr Jamai, decano del centro de Madrid en el American College of the Mediterranean, dijo que “el régimen marroquí necesitaba desesperadamente una victoria en el asunto del Sáhara”.
“Marruecos vendió la ampliamente impopular normalización con Israel como un quid pro quo para el reconocimiento de su soberanía sobre el Sáhara Occidental”, dijo. “La situación de Gaza hizo que la posición de Marruecos fuera cada vez más insostenible vis-à-vis a su opinión pública”.
Pero la ira del Polisario y de Argelia fue rápida.
Argelia denunció el movimiento de Francia y anunció que retiraba a su embajador de París. En un comunicado, el Ministerio de Relaciones Exteriores argelino acusó a Francia de “burlar el derecho internacional” y advirtió que el gobierno francés no había “comprendido completamente las posibles repercusiones”.
Sidi Omar, el representante del Polisario en las Naciones Unidas, dijo en la plataforma de redes sociales X que Francia había tomado una “posición hostil y de escalada hacia el pueblo saharaui”.
¿Por qué es importante el movimiento para Francia?
Francia en los últimos años ha caminado por la cuerda floja en sus lazos diplomáticos con Marruecos, un antiguo protectorado francés, y Argelia, una antigua colonia.
Las relaciones entre Francia y Marruecos se habían deteriorado en los últimos años por una serie de cuestiones, incluido el Sáhara Occidental, el impulso de Francia para una mayor cercanía con Argelia, y revelaciones de que Marruecos podría haber estado monitoreando el teléfono de Macron utilizando el spyware Pegasus. Francia también restringió temporalmente la entrega de visas a nacionales marroquíes.
Macron ha intentado restablecer las tensas relaciones con Argelia, que obtuvo su independencia en 1962 después de una guerra brutal. Reconoció el uso de tortura por parte de las fuerzas francesas, y pidió perdón por el abandono de cientos de miles de árabes argelinos, conocidos como Harkis, que lucharon en el bando francés en la guerra de independencia. Su gobierno también estableció una comisión para revisar la historia colonial de los dos países.
El respaldo de Francia a la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental parecía reconocer que el acercamiento hacia Argelia no había sido tan efectivo como se esperaba.