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Cuando un grupo de altos ejecutivos de HSBC de todo el mundo se reunieron en Hong Kong el mes pasado, al menos dos grandes prioridades para los próximos años fueron discutidas: reducir su dependencia de tasas de interés más altas para aumentar los ingresos y recortar costos.
En segundo plano se cernía una pregunta más apremiante: ¿quién sucedería a Noel Quinn como director ejecutivo después del anuncio sorpresa de su salida en abril?
Georges Elhedery había sido ampliamente considerado como el sucesor designado de Quinn desde que fue nombrado inesperadamente director financiero poco después de regresar de un sabático de seis meses en 2022.
A pesar de eso, el enfoque en los costos y el deseo de la gerencia de hacer crecer su negocio de gestión de patrimonios llevó a algunas personas a concluir que Nuno Matos, quien dirige la división de banca de patrimonio y personal lucrativa del banco, tenía fuertes posibilidades.
Conocido como un recortador de costos, el ejecutivo portugués tiene una estrecha relación con el presidente del banco, Mark Tucker, dijeron dos personas que conocen a ambos hombres.
En última instancia, se apostó por Elhedery, a quien el banco dijo el miércoles que se convertiría en director ejecutivo en septiembre.
“Esta es una designación más politizada que prácticamente cualquier otra en un banco debido a la necesidad de que cualquier director ejecutivo tenga la capacidad de llevarse bien con clientes, reguladores y políticos a nivel mundial”, dijo Thomas Moore, un gestor de fondos en Abrdn.
Elhedery, quien se unió al banco hace casi dos décadas, había tenido apenas tiempo para establecerse en el rol financiero cuando Quinn anunció su partida después de cinco años al frente, a pesar de múltiples reaseguros públicos y privados de que no tenía planes de irse.
En los últimos dos meses, muchos dentro y fuera del banco consideraron el puesto de CEO como algo que Elhedery debía perder. HSBC tiene la reputación de elevar a los empleados internos, aunque Tucker, él mismo el primer externo en presidir el banco en sus 159 años de historia, también ha intentado atraer talento externo.
Antes de nombrar a Quinn como director ejecutivo permanente en 2020, Tucker quería que Jean-Pierre Mustier ocupara el puesto principal, pero el entonces jefe de UniCredit lo rechazó. En esta ocasión, se acercó a Charlie Nunn, un ex ejecutivo de HSBC que había dejado para liderar Lloyds Bank, según dos personas familiarizadas con el asunto.
Designar a Matos o a un externo habría corrido el riesgo de que Elhedery se fuera, dijo una persona que conoce bien a HSBC, y podría haber resultado en la segunda partida abrupta de un director financiero en rápida sucesión después de la sorpresiva salida de Ewen Stevenson en 2022.
“Siendo sinceros, Tucker no podía permitirse perder al director financiero”, dijo la persona, agregando que “idealmente, habría estado en el [puesto de director financiero] por otro año más o menos” antes de ser ascendido a director ejecutivo.
El puesto principal en HSBC es difícil de vender para muchos candidatos externos. Aparte de un agotador horario de viajes que implica casi tanto tiempo en el aire como en tierra, las personas dentro del banco dicen que aún queda mucho trabajo por hacer en la reestructuración del mayor prestamista de Europa.
Quinn enmarcó su partida como un punto de transición natural para HSBC, llamándolo “el fin de la fase actual de transformación”. Su plan de tres años para reestructurar el banco incluyó recortar decenas de miles de empleos, reducir su banco de inversión y acordar la venta de unidades en Canadá, Francia, Grecia, Mauricio y Argentina.
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Otros desafíos fueron inesperados, como la pandemia, el empeoramiento de las tensiones geopolíticas entre Washington y Pekín y una batalla intensa con el mayor accionista de HSBC, Ping An, sobre si romper el banco. Quinn también aprovechó la oportunidad de comprar la unidad de Reino Unido de Silicon Valley Bank en una venta a la baja después de que el banco con sede en California se desplomara.
Aunque Quinn ha sido elogiado por guiar al banco a través de estos eventos, una figura senior dentro de HSBC describió el plan de transformación como “a medio camino hecho”, especialmente en lo que respecta a los costos.
Elhedery, quien ha sido informalmente mentorado y respaldado por Samir Assaf, un exbanquero senior de HSBC que ahora asesora a Tucker, tendrá que arremangarse para resolver algunos de los desafíos cruciales que aún enfrenta el banco.
“El enfoque en los costos tiene que intensificarse nuevamente”, dijo el ejecutivo senior. “[HSBC] ha perdido un poco el rumbo en ese aspecto y simplemente se ve en los números de los últimos años. Es fácil echarle la culpa a la inflación, pero en un mundo donde la tecnología debería reemplazar muchas funciones existentes, no debería depender tanto del número de empleados como lo hace hoy”, agregó.
Quinn en 2020 estableció un plan para reducir el número de empleados a tiempo completo a alrededor de 200,000 en tres años, una reducción de 35,000 puestos de trabajo, aunque el banco no estableció un objetivo formal. Sin embargo, HSBC todavía tenía 221,000 trabajadores a tiempo completo en diciembre del año pasado, lo cual se ha convertido en una fuente de frustración interna.
HSBC reportó un aumento del seis por ciento en los costos el año pasado y dijo que apuntaba a un aumento adicional del cinco por ciento en 2024. El ajuste del cinturón será crucial si HSBC pretende mantener los beneficios que ha obtenido en los últimos años, los cuales se han visto impulsados por el aumento de las tasas de interés mientras los bancos centrales intentan combatir la inflación.
Más de la mitad de los $66 mil millones en ingresos de HSBC el año pasado provino de los ingresos por intereses netos. Sus negocios de banca personal y pagos generaron $20.5 mil millones y $12.4 mil millones respectivamente, también ayudados significativamente por las tasas más altas.
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Eso se ha convertido en una vulnerabilidad que Elhedery tendrá que abordar, según personas dentro del banco. El nuevo equipo directivo tendrá que encontrar una forma de diversificar al banco lejos de los negocios sensibles a las tasas.
HSBC ya ha dicho que planea expandir su negocio dirigido a clientes adinerados en cuatro jurisdicciones. El banco quiere llegar a la clase media adinerada de India, así como a clientes “adinerados e internacionales” en lugares como Singapur y los Emiratos Árabes Unidos. También tiene como objetivo construir sobre su presencia en China continental, donde el mes pasado adquirió la cartera de gestión de patrimonios minoristas de Citi.
Su unidad de valores en China continental obtuvo ganancias en 2023 después de años de pérdidas, en un momento en que los rivales, las unidades de valores de la mayoría de los otros bancos occidentales, ya sea tuvieron pérdidas o reportaron utilidades a la baja.
Pero construir su negocio en China requerirá que Elhedery logre un acto diplomático complejo. El trabajo está “en la intersección de los negocios y la política exterior”, dijo un exejecutivo senior de HSBC.
Permanecer simultáneamente en buenos términos con las autoridades en el continente, en el Reino Unido y, crucialmente, en los EE. UU., de los que depende su licencia de compensación en dólares, probablemente se vuelva más complicado a medida que aumenten las tensiones geopolíticas.
La capacidad de Elhedery para entablar conversación en mandarín podría ayudar en ese esfuerzo, dijo una persona que lo conoce. Otro dijo que tenía las cualidades de un buen diplomático, siendo “de habla suave, muy capaz y muy inteligente”.
Esas habilidades diplomáticas también podrían ser necesarias para manejar la relación con Tucker. Ha construido una reputación como un presidente duro que está muy involucrado en las operaciones del banco, y Elhedery será el cuarto director ejecutivo en los siete años de Tucker en el cargo.
Elhedery también probablemente tendrá que navegar la designación de un nuevo presidente, cuando Tucker alcance el límite de mandato de nueve años para los no ejecutivos en 2026.
El banco ha disfrutado durante mucho tiempo de su papel dominante en negocios, incluido el mercado de Hong Kong, donde tiene más de medio billón de dólares en depósitos de clientes, y los mundos poco glamorosos de financiamiento al comercio y procesamiento de pagos.
Después de años de retirarse, algunos accionistas ven poco probable un cambio drástico por parte de Elhedery. “No esperaremos cambios estratégicos significativos”, dijo un accionista entre los diez primeros. “Solo una ejecución constante”.
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