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Docenas de palestinos han sido asesinados en una serie de ataques aéreos israelíes en el sur de Gaza, que según funcionarios, tenían como objetivo al jefe militar de Hamas, Mohammed Deif.
Funcionarios israelíes dijeron que Deif y otro comandante senior de Hamas, Rafa’a Salameh, eran los objetivos del ataque. No confirmaron si Deif había sido asesinado.
“Todavía estamos verificando y verificando los resultados del ataque”, dijo un alto funcionario militar israelí, agregando que “hubo una inteligencia muy precisa que verificó” que los dos estaban en el sitio del ataque en la superficie.
Se cree que también estaban presentes otros operativos de Hamas, probablemente para proteger a los dos líderes principales, agregó el funcionario.
Las autoridades de salud en el enclave controlado por Hamas dijeron que más de 70 personas habían muerto y casi 300 resultaron heridas. Varias trabajadores de emergencia estaban entre los muertos, dijeron, advirtiendo que los hospitales locales no podían hacer frente al flujo de heridos.
Los funcionarios israelíes dijeron que Deif y Salameh estaban en un “complejo operativo” cercado y relativamente aislado de pequeños edificios y cobertizos en las afueras occidentales de Khan Younis, limítrofes con lo que Israel ha designado como la “zona segura” humanitaria de Al-Mawasi.
En las últimas semanas, Israel había ampliado la llamada “zona segura” para incluir partes de Khan Younis; no estaba claro el sábado si incluía el sitio del supuesto complejo de Hamas.
“Si Hamas piensa que pueden construir un complejo en esta área y que no lo atacaremos, se equivocan”, dijo el funcionario militar israelí.
Según un portavoz local de defensa civil palestino, los ataques aéreos apuntaron tanto a un grupo de tiendas llenas de personas desplazadas como a una casa separada ubicada a cierta distancia.
Cientos de miles de palestinos se han refugiado en el área de Al-Mawasi en la costa mediterránea, por orden del ejército israelí.
Los vídeos del lugar mostraron grandes columnas de humo elevándose y al menos un gran cráter, mientras personal médico y civiles intentaban evacuar a los heridos.
Hamas en un comunicado negó rotundamente que Deif hubiera sido asesinado, calificándolo de “mentira” y “falsas afirmaciones” destinadas a “encubrir la magnitud de la horrible masacre”.
“Fuimos al lugar y vimos niños, mujeres y hombres despedazados. Las tiendas se incendiaron y se quemaron. Usaron bombas tan poderosas que los cuerpos quedaron enterrados bajo tierra”, dijo Mahmoud Basal, portavoz de defensa civil.
Los funcionarios israelíes “estimaron” que la mayoría de las víctimas reportadas “también eran terroristas que estaban con Deif y Salameh”. Añadieron que Israel “desconoce actualmente” si alguna de sus propios rehenes está siendo retenida por Hamas en la zona.
La oficina de Benjamin Netanyahu dijo que el primer ministro israelí había “dado una directiva permanente para eliminar el liderazgo de Hamas” al comienzo de la guerra. La oficina añadió que Netanyahu convocaría a sus jefes de seguridad y asesores diplomáticos para actualizaciones más tarde en el día.
De confirmarse, Deif —el líder de la brigada militar de Hamas, las Brigadas Izzedine al-Qassam— sería el más alto de los funcionarios del grupo en ser asesinado hasta ahora en la guerra, que ahora se encuentra en su décimo mes.
Dos comandantes de brigada de Hamas fueron asesinados en las etapas anteriores del conflicto, y el vice de Deif desde hace mucho tiempo, Marwan Issa, fue asesinado en un ataque aéreo israelí en Gaza central en marzo.
Se cree que Deif ideó el ataque del 7 de octubre que provocó la guerra, y ha sido el objetivo principal de Israel junto con el líder de Hamas en Gaza, Yahya Sinwar. Sinwar sigue prófugo.
Se pensaba que Deif, cuyo nombre de guerra significa “invitado” en referencia a su habilidad para evadir a las fuerzas israelíes durante años, había sobrevivido con éxito a múltiples intentos de asesinato anteriores que datan de hace más de dos décadas.
Durante años, la inteligencia israelí creía que estaba parcialmente paralizado en una silla de ruedas, con un brazo y una pierna faltantes. Sin embargo, en enero, Israel publicó imágenes previamente inéditas de Deif tomadas dentro de Gaza, mostrándolo físicamente intacto.
Reporte adicional de Heba Saleh en El Cairo